10. Kansas JAYHAWKS
La gran favorita de la temporada anterior tendrá que luchar contra sus demonios particulares para poder entrar en consideración cara a la lucha por el título. El descalabro ante los Bruins en Final Regional, dando una imagen de equipo blando y propenso a venirse abajo en el clutch time, no hace sino ahondar en la etiqueta de underachiever que pesa sobre este equipo desde los tiempos de Danny Manning y Larry Brown, ya hace casi 20 años.
En Lawrence siempre hay buenos jugadores, y este año, a pesar de la marcha anticipada de Julian Wright, la plantilla sigue siendo de grandísimo potencial.
Brandon Rush regresa para su año junior, algo impensable hace tres temporadas, cuando se daba por seguro su salto directo a la NBA, y ha de seguir creciendo como jugador, a la vez que asumiendo el puesto de líder que en momentos críticos ha faltado a los Jayhawks.
Por dentro, los veteranos Darnell Jackson y Sasha Kaun, que serían jugadores de primer nivel en cualquier otro equipo, y el freshman Cole Aldrich pondrán centrímetros y kilos, aunque no se puede delegar en ellos el peso atacante, algo para lo que sí está dotado Darrell Arthur, uno de los mejores atletas que circularán este año en NCAA, del que se espera que abandone la universidad tras su año sophomore.
En el backcourt, la vuelta de Mario Chalmers, uno de los responsables de la debacle ente UCLA, le dará chance de buscar la redención, aunque la presumible emergencia del talento Sherron Collins, del que se anuncia año de consagración, podría restarle tiempo, toda vez que Russell Robinson es acaso el base más puro que tiene el equipo.
Bill Self se encuentra ante un año clave, pues otro añito sin alcanzar la Final Four puede agotar la paciencia de los directivos de la Universidad, Kansas es uno de los grandes y no puede permitirse continuar en la actual deriva perdedora.
9. Gonzaga ZAGS.
Dentro del fenómeno de eclosión de mid majors al que ha asistido el college basketball en el último decenio, la Universidad de Spokane ha sido la más constante, si bien nunca alcanzó el escenario más deseado: la Final Four.
Un balón perdido ante UCLA hace dos años por el pivot brasileño JP Batista, a escasos segundos de la bocina, corolario cruel de unos dos minutos finales nefastos, sepultó las ilusiones de un programa que acariciaba la gloria.
Este año, los Zags, a pesar de haber perdido a su último base maravilla, el menudo y certero Derek Raivio, vuelve a contar en los pronósticos, toda vez que cuentan con una plantilla veterana en la que el talento y la altura predominan.
La fortaleza del equipo radicará en las posiciones de aleros y pivots, donde contarán con baterías de jugadores con experiencia y algun novato de ilustre dinastía.
Matt Bouldin, Jeremy Pargo y el McDonald,s All America Micah Downs ( temible tirador, ex recruit de Kansas que se transfirió el año pasado, debutando a mitad de temporada) representan un poder anotador bastante inquietante en las alas, mientras que el hijo pródigo Josh Heytvelt, un ágil 6-11 de buena mano que algunos consideran el mejor proyecto que ha tenido nunca el programa, y el freshman Austin Daye, un ala pivot de 6-10 y muñeca de seda, hijo de uno de los mayores mitos de la pallacanestro, el biancorosso Darren Daye, pondrán centrímetros y calidad en la pintura, con la ayuda de los más toscos Abdullahi Kuso y Theo Davis.
La duda es quien dirigirá semejante orquesta, pues el único base puro, el local Andrew Sorenson no parece a la altura, por lo que entre el irregular Pargo y Downs, un 6-8 ligero y habilidoso, habrán de salir adelente.
8. Kentucky WILDCATS
Aires de renovación soplan en el programa más historiado de la NCAA, sorprendentemente Tubby Smith hace las maletas y llega Billy Gillispie, tras sus dos éxitos en el estado de la estrella solitaria, concretamente en UTEP y Texas A&M.
Dos son las características del joven técnico: la capacidad de trabajo, al límite de la obsesión, y su fuerza reclutadora, algo en lo que los Wildcats habían perdido algo de pie en relación con sus pares en la élite del College Basketball.
Si en el caso de Gonzaga hablábamos de exceso interior y problemas de dirección, los Wildcats son el caso contrario, ya que el senior Ramel Bradley garantiza experiencia y afan de superación en la posición de base, y el juego exterior está más que surtido con Joe Crawford, Jodie Meeks, Derrick Jasper y el novato Alex Legion.
De estos tres Meeks, un buen recruit que ha superado sus expectativas en un gran año freshman, parece llamado a liderar al equipo con su excelente técnica y versatilidad mientras que Crawford, otrora superestrella de la H.S y actualmente uno de esos seniors por castigo, se halla ante el último tren a la NBA, el que parecía su seguro destino tres años ha.
Por dentro destaca la incógnita, cada vez menos, de un freshman de excelencia, el celebrado Patrick Patterson que finalmenté se decantó por los de Lexington, y que muchos pronostican como un one and done a poco que cobre protagonismo, mientras que Perry Stevenson, un jugador explosivo y taponador de 6-9, pondrá músculo y trabajo bajo aros, aunque deberá acercarse a las dobles figuras en anotación para compensar las amenazas del equipo.
Kentucky presenta una de sus escuadras más jóvenes de los últimos 20 años, un técnico nuevo y muchas interrogantes, pero el peso de la tradición bluegrass descansa sobre uno de esos técnicos jóvenes llamados a marcar una época.
7. Michigan State SPARTANS
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Hay ciertos entrenadores que, habiéndose criado en una cultura de optimización de recursos, funcionan mejor con plantillas de hombres que con las de nombres. Algo así puede haber pasado en Lansing con Tom Izzo y los Paul Davis, Shannon Brown y cía, bluechipers que no han alcanzado el trono que sí lograron los menos publicitados, Mateen Cleaves, Andre Hutson y cía.
Este año los Spartans cuentan porque van a estar liderados por dos de esos guerreros que tanto gustan a su técnico, el base senior Drew Neitzel, un jugador que llegó con fama de tirador alocado y ha acabado siendo un líder completo, que suple con corazón sus deficiencias técnicas, y el alero Reymar Morgan, un top 40 de High School que desde su debut en el Madison mostró versatilidad y calidad más que suficientes para anotar en dobles figuras.
Pero la gran diferencia de este equipo la ha de marcar un tapado, un jugador sin referencias, no entraba entre los 100 primeros de su promoción, que el año pasado se manejó a gran nivel en la pintura, me refiero al pivot Goran Suton, un bosnio 6-10, con cuerpo, movimientos, muñeca y actitud para mantener el tipo ante los mejores interiores del basket universitario.
Las buenas noticias no acaban ahí, pues los 5 mejores anotadores del equipo regresan, y un quinteto con dos seniors, dos juniors y un sophomore, en estos tiempos de cambio, no es poca cosa.
Y para los curiosos, Los Flintstones siguen estando presentes en el roster verde, Marquise Gray y Tom Herzog, un center novato de siete pies, serán los depositarios de esta honorable tradición.
En resumen, experiencia e intensidad, a falta de calidad deslumbrante, serán los ingredientes con los que este programa asalte la Big Ten y trate de colarse e la Final Four.
6. UCLA BRUINS.
Desde la llegada a Westwood de Ben Howland, los Bruins cuentan siempre para ganarlo todo, como han demos trado en las dos últimas ediciones, sólo la presencia de un equipo histórico como los Florida Gators ha impedido que en las colinas de Los Angeles se celebren dos títulos que añadir a la historia de excelencia de este programa.
El leit motiv de los equipos del ex Pitt es claro: destrozar psicológicamente a los rivales a base de frustración, con una gran defensa. cambiante y atosigante, y un ataque muy controlado, buscando siempre la mejor opción.
Lo hicieron hace dos años con Gonzaga y Memphis, que se perfilaba como favorita, y lo repitieron el año pasado con Kansas, el equipo con más talento, pero con crisis de liderazgo y confianza que los angelinos supieron explotar.
La pérdida de Arron Afflalo no debería notarse en exceso si Josh Shipp y el gran base Darren Collison toman las riendas en el backcourt, y sin embargo este año cuentan con algo que otros años no tenían: un jugador interior decisivo.
Kevin Love, ni más ni menos que el atleta colegial masculino del año, un pivot blanco de 6-9, inteligente, con buena mano y exquisita técnica , despreció la oferta de Duke- su destino natural- y se incorpora a los Bruins, creando hermosas expectativas.
Si el freshman de oro es tan bueno como se apunta, los gladiadores de lujo Lorenzo Mata, Luc Mbah a Moute y Alfred Aboya, wide bodies capaces de sofocar a casi cualquier juego interior rival, podrán concentrase en tareas de intendencia, lo que los hace aún más temibles.
Cualquier rival sabe que será un día duro ante los angelinos, que todos sus resortes nerviosos serán puestos a prueba, lo más cercano a aquellos 40 minutos de infierno que hiciera famosos Nolan Richardson en la gran Arkansas de los 90..
Con tales ingredientes, no sería de extrañar una nueva presencia de UCLA en la Final Four, y esta vez, sin su némesis sureña en frente, todo puede ocurrir.
5. Georgetown HOYAS.
Casi todo el mundo daba a los capitalinos nº 1 nacional si Jeff Green hubiera decidido agotar eligibilidad, pero tal evento no ocurrió, luego hay que reconfigurar el planteamiento.
Y lo cierto es que los de John Thompson III, bien pudieran ser el mejor equipo de la nación o salir del top ten, todo en función de la resolución de dos incógnitas:
- ¿Como responderán Patrick Ewing Jr. y, sobre todo, Vernon Macklin, a la llamada de la oportunidad?.El primero parece un jugador limitado, valiosísimo como hombre de rotación, pero algo corto para ser titular de un powerhouse colegial. El segundo parece perdido, con grandes talentos latentes, pero con un desempeño en pista errático y decepcionante, algo que se venía anunciando los dos últimos años en High School, cuando fue descendiendo alarmantemente puestos en los rankings ( llegó a ser considerado un prospect mejor que Kevin Durant).
Por el momento, este aspecto del juego interior parece bastante oscuro.
- ¿Que aportarán los dos recruit estrella del backcourt?. Hasta ahora los Hoyas se habían mantenido arriba con exteriores sin pedigrí, pero este año llegan dos McDonalds All American : Austin Freeman, un escolta poderoso físicamente, producto de la prestigiosísima DeMatha H.S. y Chris Wright, excelso tirador que fue considerado jugador del año en las durísimas ligas colegiales de Washington.
El hecho que estos dos novatos de lujo no necesiten tirar del carro desde un inicio, pues en ela plantilla ya hay veteranos para ello, puede ser un factor de estabilidad que favorezca su integración en el equipo, aunque habrá que ver como llevan el no ser protagonistas.
Al margen de estas cuestiones, G,Town cuenta con el mejor center universitario, Roy Hibbert, ejemplo de trabajo y superación, uno de los mejores bases en Jonathan Wallace, y un alero fuerte con potencial ilimitado como DaJuan Summers, amen de un conjunto bastante unido, en trayectoria ascendente y que tras el regreso a la Final Four el año pasado solo tiene un objetivo: llevarse el anillo de campeones.
4. Tennessee VOLS.
En Knoxville están acostumbrados a los éxitos en baloncesto, pero siempre de otro género. Desde los tiempos de Ernie & Bernie, no se respiraba un clima de expectación tan intenso como la que inspiran los chicos dirigidos por Bruce Pearl.
Y tal euforia no es baladí, si tenemos en cuenta que regresan los mejores jugadores de la temporada anterior, a los que se unen un par de transfer de primer nível.
En efecto, los sureños cuentan con una estrella legítima, el escolta Chris Lofton, un caso de sleeper colegial, jugador sin grandes antecedentes que se desarrolla en la Universidad, y que es a día de hoy, el mejor tirador de la Liga y un candidato más que serio a POY. Su afición por jugarse las bolas calientes es una de sus principales bazas.
Por dentro, también van servidos, con una pareja talentosa y jóven formada por Wayne Chism y Duke Crews, dos top 30 en High School hace dos años, que confirmnaron su potencial en su primer año en Tennessee. Si acaso se les puede acusar de alejarse demasiado del aro, de no pegarse, pero su versatilidad y buena mano está fuera de duda.
Lo dicho no es poco, pero como diría el cartoon, aún hay más. Y ese más tiene el mismo apellido: Smith, pues son ni más ni menos que 3 los jugadores con tal apellido que pueden ser decisivos para las aspiraciones de este programa.
Jajuan Smith es un escolta senior que ha pasado de ser un suplente sin apenas brillo en su primer año, a anotar quince puntos por partido como junior; Ramar Smith es el mejor base puro de la plantilla, un soph que en su año de novato ya anotaba en dobles figuras; y finalmente, la joya de la corona, Tyler Smith, un transfer de postín, ni más ni menos que un jugador de gran prestigio en el Instituto que abandona Iowa siendo uno de sus mejores jugadores (catorce puntos de media), y que aportará ductilidad y fuerza al puesto de 3-4 en este equipo. Si rinde como se espera, los Vols son candidatos a todo.
No es de extrañar que en Knoxville anden locos por incordiar.
3. North Carolina TAR HEELS.
En principio, el retorno de una tripleta de la jerarquía de Tyler Hansbrough, Wayne Ellington y Ty Lawson debería segurar a los de Chapel Hill la condición de favoritos, pero hay algo que no acaba de convencer, que estuvo presente a lo largo de la temporada anterior y pudo percibirse con inusitada fuerza en la debacle de los últimos 15 minutos ante G,Town.
El equipo parece que no tiene química, que no ha encontrado a un lider sólido, una distribución armoniosa de roles, e incluso el otrora idolatrado Hansbrough- su año freshman fue impactante- se nos representa como un jugador vulnerable, como alguien con limitaciones.
En todo caso, los azules cuentan con una plantilla de ensueño, en el que un talentazo como Deon Thompson- acaso el mejor juego de pies del basket universitario- puede llegar a pasar por jugador de rol, y en la que gente como Bobby Frasor, Danny Green , Marcus Ginyard o Alex Stepheson, que en la mayoría de programas serían estrellas, pueden dedicarse a tareas más oscuras.
Roy Williams tiene ante sí un reto que ya satisfaciera con los May, Felton, Mcants y cía, hacer que sus hombres, a pesar de su clase natural, se pongan a laborar duro en defensa, que asuman que solo desde el trabajo y la intensidad se puede alcanzar el éxito en el basket colegial.
Al final nos encontramos ante otro equipo indescrifable, capaz de lo mejor o lo peor.
2. Memphis TIGERS.
Llega la hora de la verdad para John Calipari y sus chicos, tras dos años de partir como darkhorse oficioso, los de la Ciudad de la Música pasan a ser serios favoritos al título, y todo lo que no sea estar en la FF se reputará fracaso.
Curiosa evolución la de este equipo, que hace tres años, cuando se produjo la desbandada de los mejores programas de su conferencia hacia las majors- especialmente la Big East- se dijo quedaría reducido a la mediocridad.
No contaban dichos análisis con la proverbial energía del técnico italo americano, capaz de motivar a sus chicos por encima de tales vicisitudes.
El exigente calendario de los Tigers fuera de conferencia ( Coaches vs Cancer, Jimmy V Classic, G,Town, Arizona, Gonzaga, Tennessee.....) pondrá a prueba su capacidad de respuesta ante situaciones de presión, preparándoles para los momentos más calientes de The Big Dance.
El gran reto este año es conservar el "espíritu Laurinsburgh" recibiendo a uno de los 5 mejores jugadores de la camada del instítuto, un base de Chicago, con todo lo que ello comporta, que responde al nombre de Derrick Rose. Si en el presumiblemente único año que el chico pase en Memphis, sabe adaptarse a las necesidades del conjunto, sacrificando su exposición individual, todas las piezas pueden encajar.
Por lo demás , la plantilla está cerrada, con un núcleo de jugadores con tres años de experiencia juntos en el que el habilidoso Chris Douglas Roberts por fuera y el tan poderoso como lenguaraz Joey Dorsey, en la pintura, se plantean como líderes, con gente de solvencia como Robert Dozier, Alan Anderson, Willie Kemp o André Allen, en labores de intendencia.
Solo el peso de ser favoritos puede romper sus sueños de grandeza.
1. Louisville CARDINALS.
Si alguien hubiera anunciado hace 20 años que un mismo técnico reflotaría los dos grandes programas del estado bluegrass, todos hubiéramos pensado que desvariaba, pero así y tanto ha cambiado el College Basketball, que Rick Pitino puede completar semejante hazaña.
Desde luego sería hermoso que lograra integrar tanto talento como tiene, y que consiguiera que la suma del mismo se expresara en forma de juego de conjunto.
A esos efectos, tres son los retos del técnico cardenal:
Empecemos con el sophomore Edgar Sosa, un neoyorkino sabrosón que el año pasado, en el último partido de Louisville, se comió a Acie Law, ni más ni menos. Más centrado de lo que se esperaba, el base te puede destrozar tanto en la penetración como desde la línea de 3. Debe mejorar sus decisiones, aunque ni mucho menos es ese jugador alocado que algunos anunciaban..
Continuemos con el pivot Derrick Caracter, de quien ya hablamos en estas páginas, un tipo con clase para regalar pero con una mala cabeza que le lleva a meterse en faltas en muy poco tiempo. De la raza de ilustres gordos interiores con feeling for the game y mano de seda, seguimos esperando que explote como jugador.
Y terminamos con Earl Clark, uno de esos jugadores filiformes que parecen haberse quedado a medio camino de cualquiera parte, a lo Tayshaun Prince en sus inicios en Kentucky, pero que si se centran te dan una ductilidad en ataque, a la par que unas ventajas en defensa, de las que suelen valer títulos.
Tello Palacios y David Padgett, dos jugadores sobrevalorados aunque bastante aprovechables, serán los referentes en la pintura, mientras que Terrance Williams, un swingman que ha ido ganado en regularidad y liderazgo, y Jerry Smith, sophomore que el año pasado tuvo bastantes minutos, y que es el mejor tirador de la plantilla, completan una rotación que nada tiene que envidiar a las mejores de este año.
Serán intensos y ambiciosos, solo falta por comprobar si serán astutos y si sabrán jugar los unos con y para los otros.
Creo que Pitino los va a armar, (y la va a armar).
