Remembranzas

En el post de "La Aventura Americana" ( ACB.COM), a veces el ritmo y emparejamiento de los apellidos provoca extraños procesos de asociación biográfica.

Es el el caso de los MITCHELL, Leonard y Todd, dos jugadores con bastante en común, un asombroso paralelismo sobre el que merece la pena detenerse.

. - Primer punto en común, ambos jugaron en la misma posición, la de 3, en la década de los 80.

. - Segundo, ambos fueron estrellas universitarias, All Americans que estaban entre los favoritos para ingresar en dos de las selecciones del TEAM USA más míticas de todos los tiempos.

Leonard tenía mucha posibilidades de ser miembro del equipo de Bobby Knight en la Olimpiada de Los Angeles, tras su participación brillante con LSU.

Todd, líder de PURDUE, contaba para estar entre los 12 de Lute Olson para el Mundial de España.

. - Tercero, ambos sufrieron graves lesiones de rodilla que frustraron sus esperanzas de representar a su país en las más grandes competiciones internacionales, dejando muy dañadas sus respectivas carreras.

. - Cuarto, los dos jugaron una sola temporada en ACB, Leonard, una pantera de exhuberantes movimientos, fascinó en Collado Villaba; y Todd, un güepardo agil y veloz, pasó desapercibido en Salamanca.

. - Quinto, tras su paso por ACB ambos desaparecieron del mapa, muy lejos de las esperanzas que, en sus "heydays" colegiales, todos los expertos ponían en ellos.

Hay un tercer Mitchell, alero que jugó en Europa, pero este poco tiene que ver con los dos anteriores.

Me refiero a Mike, gran jugador NBA, con CAVS y sobre todo SPURS, que llegó a la Pallacanestro como "pensionato" en la treintena bien cumplida y con cuarenta seguía dando lecciones de basket en Il Bel Paese.

Pero esa es otra historia...... 

Puerto Rico es un pequeño Estado asociado, situado en el Caribe, de apenas 4 millones de habitantes , pero ello no ha impedido que de su tierra hayan surgido grandes jugadores que nos traen gratos recuerdos, como Piculín Ortiz, Ramón Rivas, Jerome Mincy, Edgar León o los más modernos Carlos Arroyo o Daniel Santiago, todos ellos con presencia en la ACB.

El milagro boricua es incesante, y la savia nueva se prepara para asaltar el poder, con la DIVISIÓN I de la NCAA como incomparable marco.

He aquí algunos nombres que, en un futuro no muy lejano, pueden continuar la eximia dinastía:

JUAN JOSE BAREA, un base compelto, que anota y asiste, el primero desde 1998 en entrar en el top ten en ambos apartados de la NCAA en una misma temporada, jugando en las filas de Northeastern. Tras ser All America Honorable Mención por algunas publicaciones, decidió no presentarse al draft y este verano lideró a la selección sub 21 de su país.

GUILLERMO DIAZ, escolta rapado y super atlético, una máquina de anotar, solo superado por J.J. Redick en la ACC el año pasado. Con unas cualidades físicas impresionantes, 42 pulgadas en salto en parada que le permiten realizar atronadores mates, está mejorando su tiro en las filas de los Hurricanes de Miami, donde es junior.

En esa misma universidad ingresa este año el escolta DENIS CLEMENTE, sobrino de la leyenda del baseball Roberto Clemente.

SAMMY VILLEGAS, alero tirador (tercer máximo triplista en la historia de su college, con la barrera de los 1.000 puntos ya superados) que tiene un papel importantísimo en la universidad de Toledo en su aspiraciones de ganar la MAC.

A.D. VASSALLO, freshman en Virginia Tech, considerado como el recruit estrella de este año, procedente de la prestigiosa Hargrave Military de Virginia , se trata de un tirador de 6-6 con experiencia internacional.

CARLOS RIVERA, titular desde su primer año en Hofstra, es otro tirador temible que ha visto disminuido su rendimiento por las lesiones, y posiblemente sea el sexto hombre con L.Stokes y Antoine Agudio firmemente asentados en el backcourt de los neoyorkinos.

WALTER HODGE, otro freshman, en este caso en los Gators de Florida, grandes esperanzas hay en Gainesville en este preciado recruit, diminuto base zurdo, con gran capacidad anotadora, elegido jugador del año en la High School del estado de Florida.

Será acompañado por su compatriota DAVID HUERTAS, un alero físico que se espera que tarde más en contribuir al equipo.

Vemos, pues, que la isla mágica sigue produciendo, aunque en este caso hombres de perímetro, una tendencia que contradice la fama de semillero de grandes hombres altos. 

Siempre Jóvenes

Una Mirada que estremece en un esplendor físico, un Titán que juega al basket, lo mejor que la raza pueda donar al juego.

Sin duda, a nadie dejaba indiferente esa fiereza, esa furia contenida, pudo jugar al basket o a lo que quisiera.

Lo suyo era ganar, solo existía eso, por eso un banquillo allende el océano era su peor pesadilla, allí llegó con ilusión de pionero y de allí volvió, acaso decepcionado al ver que el mundo tenía límites.

Ya no fue el mismo, luchaba contra si, no estaba contento pues había visto la Puerta de Tanhasuer, y sabía que jamás llegaría a traspasarla.

La Parca lo llamó a toda velocidad, vivió en el exceso y en el exceso murió, dejando el inconfundible perfume de la grandeza.

No de este mundo.

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Él era el basket y la bola lo sabía, en sus manos giraba, botaba y salía despedida a su antojo, como un yo-yo mágico, diseñado para hacer feliz al mundo.

Llegar a ese estado de dominación del Arte, llevó muchos años de interminables sesiones de entreno, a veces en solitario, cuando nadie dicta tu destino, donde la voluntad de ser el mejor es el único credo.

Europa se le quedaba pequeña y fue con su magia a la Meca, mas no llegó a su Meta, el fato había dictaminado que debía morir joven y dejar un cuerpo bonito.

Y solo queda el recuerdo de un príncipe, de un virtuoso, alguien que hace del camino a la belleza un método obsesivo y espartano.

Demasiado bello para envejecer.

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Cuando fallece joven alguien que fue compañero de enteras generaciones y espejo de tantas tardes perdidas en una cancha, hasta que el sol decía no, queda un concepto de lo imposible, un matiz de lo incierto, del que nace, inevitable, el dolor de la mortalidad.

Si aquel a quien admiramos fue atrapado ¿Que será de nosotros, simples seres humanos?

Lo que parecía salvaje es domado, lo que se nos antojaba remoto, o al menos lo suficientemente lejano para extender la brumosa senda de la veneración, cae a plomo, sobre la misma tumba a la que estamos destinados.

Nunca la igualdad entre los hombres fue tan cruel y despiadada como cuando quien fue sueño se convierte en realidad, de carne y hueso.

Pero queda el recuerdo, falso, y tramposo, aunque libre.

Y, sobre todo, queda la Belleza derramada.

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Siempre jóvenes, siempre frescos y poderosos, nunca se olvidará vuestro paso por esta Tierra, ni que eligiérais al Basket para mostrar, en todo su esplendor,la incombustible llama de la Pasión.
 

Iba para estrella, tras un paso dominante por la ACC, luchando de tú a tú con el mismísimo DAVID THOMPSON, y jugar con USA los mundiales de Puerto Rico.

Pero un día, un amigo, en la Gran Manzana, le ofreció probarlo, y una espiral de dependencia absorbió su ser.

A partir de ese momento, su vida se convirtió en un perpetuo buscar lo necesario para la dosis, una vez que los más de 2 millones de pavos que ganó entre la ABA y la NBA se evaporaron en una nube de polvo blanco.

Una luz mortecina le enseñó el camino, y quiso emular a un ex compañero en los Kings, un músico que jugaba al basket y se murió de pena.

Su cerebro devastado fue su mejor aliado; olvidó encender el motor y el gas letal, que habría de arrancarlo de este mundo, quedó quieto y silencioso, en aquel garaje cerrado.

Poco quedaba de aquel chico blanco, reservado, con una prodigiosa capacidad de salto, que desarrolló en los playgrounds de Pittsburgh.

John Lucas lo rescató de las tinieblas.

Hoy es un hombre sano, que dedica su vida a ayudar a los demás.
 

MEL TURPIN, PECADOR DE LA PRADERA (y II).



Dejábamos a Dinner Bell recién llegado a Utah, donde seguiría su peculiar vía crucis curricular, y sería diana de los más puntillosos comentarios por parte de su nuevo coach: Frank Layden, un gordito gracioso, famoso por sus letales one liners.

La vida en Salt Lake City no era fácil para un hombre de color, mucho menos si su mujer era de raza blanca, y menos aun si carecía de la inteligencia necesaria para ser discreto y obediente, donde fueres haz lo que vieres.

Nuestro hombre, recuerda aquella etapa como una de las más tristes de su vida, y a los mormones como gente obsesa con invadir su intimidad y hacerle uno de los suyos.

Su estado de ánimo se transfirió a la cancha, donde no tardó en hartar a Coach Layden, quien llegó a decir que Mel había sido fichado para aportar balance al banquillo, como contrapeso suyo al otro extremo del mismo.

Tanto tiempo pasaba su trasero en el banco que Layden, siempre pensando en lo demás, propuso que al público que se sentaba tras Turpin se le cobrara media entrada, pues solo media cancha veía.

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Oh yes, Im the great pretender
Pretending that Im doing well
My need is such I pretend too much
Im lonely but no one can tell

Oh yes, Im the great pretender
Adrift in a world of my own
I play the game but to my real shame
You left me to dream all alone


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Y así terminaría una nefasta temporada para nuestro hombre, que lejos estaba de imaginar que su futuro se hallaba a miles de millas de Utah, en una coqueta ciudad de un ignoto país llamado España, donde un loco visionario, de nombre José Luis, no dudó en cambiar los derechos de Piculín Ortiz, drafteado un año antes por los Jazz, por este inmenso center, haciéndose cargo de una cuarta parte de su ficha millonaria.

Zaragoza hervía de emoción cuando, a finales de agosto de 1988, se anunciaba la operación, e incluso empezaba a vislumbrar un posible título ACB, cuando en su debut en la capital maña, en el Torneo de la Diputación, Turpin superaba a Arvidas Sabonis con una memorable actuación, jalonada con 29 puntos ante el Zalghiris del astro lituano.

El debut oficial del CAI, en un abarrotado pabellón en Albolote, se saldó con victoria en la prórroga ante el Puleva de Grbovic, con 31 puntos y 10 rebotes de nuestro protagonista , con una serie de 14-17 en tiros de campo. Eran tiempos de esperanza e ilusiones recobradas, en los que, por unos momentos, Mel creyó regresar a sus días felices en la tierra del bluegrasss.


Motivado, Mel era el mejor americano de España y un Top 5 en Europa, nadie tenía esa poderosa combinación de físico y muñeca, y su edad era la mejor en la carrera de un jugador.

Mas la estrella maldita que alumbraba su negro futuro, no tardaría en aparecer, ominosa sobre el cielo, en el frío y seco invierno aragonés, y pronto el pecado nuevamente se enseñoreó de su vida.

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Too real is this feeling of make believe
Too real when I feel when my heart cant conceive

Oh, yes, Im the great pretender
Just laughing and gay like a clown
I seem to be what Im not, you see
Im wearing my heart like a crown
Pretending that youre still around


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La noche zaragozana empezó a tentar a Mel, y la lujuria se desbocó en su mente, dándose a la buena vida e incurriendo en romances ocasionales y alguna relación mas intensa con una altísima pívot del equipo femenino local.

Trasnochaba nuestro hombre, que era dado en aparcar su vehículo en cualquier lugar que se le antojase, cuando regresaba a las tantas a su casa, situada muy cerca de la de su angustiado presidente, quien no pocas veces tuvo que bajar en pijama para estacionarlo correctamente y evitar la grúa.

Deportivamente, la puntilla de la experiencia de Turpin en el CAI vino marcada por las semifinales ACB ante el Barça de Audie Norris, quien dio una inolvidable lección al abúlico center, coronada con una humillación en el Palau, en un partido que acabó en paliza, con al menos cuatro estruendosos mates del de Jacksonville en la mismísima jeta del ex Wildcat, que debió acordarse de las sesiones con su ”amigo” Mark West.

Turpin fue sancionado por su apatía y no jugó el tercer partido en Zaragoza, el CAI fue eliminado de mala manera, y la guerra Rubio_/ Turpin se desató en los medios de comunicación, entre amenazas del segundo, presa de la ira, tras leer unas incendiarias declaraciones del primero, cuestionando su profesionalidad.

Al final, José Luis, cara a cara, le confirmó lo declarado a Dinner Bell, quien humillado, agachó la cerviz y pidió disculpas y permiso para volar a los USA.

Era la diferencia entre un hombre y un niño.

Nunca más se supo en Cesar Augusta del personaje, y Rubio, años después, al hablar de Mel, no pudo evitar una sonrisa y algún cariñoso comentario por quien fuera el más prestigioso americano que vistiera la gloriosa y añorada rojilla..


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Too real is this feeling of make believe
Too real when I feel when my heart cant conceive

Oh, yes, Im the great pretender
Just laughing and gay like a clown
I seem to be what Im not, you see
Im wearing my heart like a crown
Pretending that youre still around

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Mucho tiempo ha transcurrido desde aquellos días, incluso el CAI, el equipo del corazón, para toda la vida, de quien esto suscribe, ha desaparecido, dejando un vacío frío y desolador en gran parte de la afición al baloncesto en este país.

Es esta una historia de perdedores, ya lo se, mas incluso los que caen derrotados tienen su mística, a veces más apasionante que aquella de los que triunfan, pues ese oscuro designio, y sus terribles consecuencias, es el que hace que nos acerquemos, fascinados, a estos personajes, desde el cariño, desde la compasión.......... quien sabe si como contrapeso a nuestra soberbia
 

MEL TURPIN, PECADOR DE LA PRADERA (I).


Ojeaba un viejo ejemplar de Sports Illustrated, un especial de esos que se titulan ¿que fue de...?, cuando la imagen asaltó mi retina. Se trataba de un orondo señor, completamente calvo, vestido con uniforme blanco de seguridad privada, retrepado contra un vehículo de vigilancia.

La escena tiene lugar en Lexington (Kentucky), en un concesionario de Nissan, su protagonista tiene unos ojos inconfundibles, saltones y morosos, que destacan en el óvalo adiposo que es su cara.

Enseguida lo reconozco, y una catarata de recuerdos inunda mi memoria.........

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Oh yes, Im the great pretender
Pretending that Im doing well
My need is such I pretend too much
Im lonely but no one can tell

Oh yes, Im the great pretender
Adrift in a world of my own
I play the game but to my real shame
You left me to dream all alone


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Gula y pereza, dos de los pecados capitales, acabaron con la carrera de un hombre que prometía, aunque no pudo escapar a su pecaminoso destino.

No sintamos ira ante este niño en corpachón de hombre, mas bien compasión y grandes dosis de cariño, que esos paquidérmicos ojos y su beatífica mirada no pueden despertar malos sentimientos.

KENTUCKY fue la tierra que vio nacer a este tipo, no precisamente un purasangre, que a sus 18 años ya era una codiciada pieza para todos los programas de la primera división de la NCAA. Pocas veces, un cuerpo tan poderoso esconde un soft touch tan letal en sus muñecas, con Mel, los Wildcats eran considerados como la mejor recruiting class del 80.


MEL TURPIN, y sus legítimos 6 pies y 11 pulgadas, acompañados de unas 250 proporcionadas libras, llegaban al espectacular campus de Lexington en loor de multitudes, a formar las genuinas torres gemelas, junto al delicado y quebradizo Sam Bowie.

Su estancia colegial, en el esplendor del juego universitario, confirmó las dotes del chaval, manteniendo el tipo en las zonas, en una era complicada de grandes centers colegiales, como John Koncak, Joe Kleine, y sobre todo Akeem the dream y Patrick Ewing.


Los Wildcats llegan a la Final Four de 1984 , con un Turpin, ya senior, imparable, que anota en dobles figuras ante Brigham Young, Louisville, gran rival regional, e Illinois, pero caen ante los favoritos Georgetown, donde el pívot lucha y sufre ante el temible jamaicano, y acaba con 2/11 en tiros de campo, para 5 puntos y 5 rebotes, por 8 y 9 de Ewing.

Años mas tarde, un periódico local publicó la noticia de que varios jugadores de Kentucky habían recibido pagos prohibidos por fichar por el programa universitario. Mel, al leer las cifras abonadas, puso cara de sorpresa y por toda defensa, a preguntas de los periodistas, acertó a decir “que se consideraba mal pagado” en comparación con algún compañero.

Parece que la envidia guiaba su juicio, antes que la prudencia, al hacer tan impropio comentario.

Con su cartel intacto, los Cavs no dudan en emplear su primera elección ( nº 12, después cambiada con los Bullets por el nº 6 ) en el pívot que habrá de sacarles del pozo de la mediocridad en la división central.

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Poco tardarían en Ohio en comprobar lo fútil de su decisión, que vino marcada por la ausencia de un head coach en el momento de tomarse – Tom Nissalke había cesado y George Karl todavía no había sido nombrado- y por la estrategia encaminada a conseguir con la sexta elección al verdadero objetivo, Charles Barkley, que finalmente fue elegido un puesto antes por los Sixers.

Aun así, nuestro protagonista, con su proverbial pericia, no dudó en reconocer, en su primera rueda de prensa tras la selección, que su relación con coach Karl era magnífica, a lo que los periodistas locales reaccionaron preguntando al ex North Carolina, entonces director de personal, quien con evidente disgusto tuvo que negar que hubiera confirmado al pívot que él era el nuevo entrenador. Al Menéndez, que en ese momento se hallaba negociando con los Cavs, dio por finalizadas las conversaciones.

A pesar de todo lo dicho, sorprende que los Cavs apostaran por Turpin, pues es conocido que Cleveland fue el primer equipo en hacer exámenes psicológicos a los futuros elegidos, algo que hoy día está generalizado, y en sus pruebas emergió un perfil de jugador con graves problemas de autoconfianza y disciplina, incapaz de obedecer bajo presión.

Sin embargo, era tanto su talento, que la gerencia no dudó en aprovechar la oportunidad de hacerse con un center, asumiendo unos riesgos que el tiempo acabaría demostrando como insoportables.

Al momento del draft, Mel pesaba 260 libras, cuando inició el training camp ya rondaba los 310, por lo que la gerencia decidió emplear diversos métodos para motivarle, a cada cual más curioso, todos los cuales terminarían en el más rotundo fracaso:


- En primer lugar se le impuso una cláusula de peso, concretamente mantener un porcentaje de grasa inferior al 13%, que le obligaba a pasar test físicos cada mes, recibiendo una sanción económica en caso de no superarlos. Esa temporada, la plantilla de los Cavaliers recibió grandes regalos- entre ellos impresionantes televisores SONY de color de 25 pulgadas-, todos con cargo a los más de 90.000 dólares que el glotón de Mel hubo de abonar en multas, por no presentarse siquiera a las pruebas.
- Como medida final, se decidió fichar al oscuro Dirk Minnifield, compañero de universidad del ya conocido como Dinner Bell, un base sin calidad para la NBA, pero con dotes de liderazgo y sacrificio, que habría de imbuir al incontinente pívot valores de mesura nutritiva. Semanas después, se pudo ver al tutor deglutiendo perritos de chile y patatas fritas en una deli del aeropuerto a las 6,30 de la mañana, en compañía del tragaldabas. El pecado, una vez más, hizo presa en la virtud.
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La progresiva obesidad hacía mella en el juego de Turpin, de modo que Karl perdió la paciencia y decidió que era hora de aplicar métodos más expeditivos.

Y así se acordó que, tras los entrenos, jugase uno contra uno contra Mark West, un espécimen situado en las antípodas caracteriológicas de Mel, es decir, un tipo sin talento pero abnegado, duro y trabajador, todo ello, por supuesto, en presencia del resto de la plantilla.

Dicen quienes lo vieron, que de cada 10 entrenos, nueve acababan con victoria de West, las más de las veces rematados con un mate de The Hammer, como era conocido, literalmente en la misma cara redonda de Dinner Bell.

Fue tal la humillación, que el cachondo de World B. Free, un día se presentó en el gimnasio con un casco de football, del que hizo entrega a Mel antes de que iniciara el entreno, advirtiéndole que hiciera uso de él o acabaría en el hospital, de tanto bolazo en la cabeza como recibía.

Para entonces Turpin ya era la comidilla del vestuario, que lo consideraba un basket case, y su relación con los compañeros era, por decirlo de algún modo suave, complicada.

Se cuenta que cuando Mark Price era rookie, la plantilla decidió hacerle un pequeño regalo por su boda, a 20 pavos por cabeza. Phil Hubbard, encargado de recaudarlos, tuvo que ser sujetado, en pleno vuelo, para no agredir a un Mel que se negaba a aflojar, alegando que solo hacía regalos a quienes conocía y que Mark y él habían tenido poco trato.

A todos sus pecados ya conocidos, la avaricia debía agregarse.

Por fin, tras años de penalidades, los Cavs consiguieron desembarazarse del paquete, remitiéndolo a portes pagados para Utah junto con otro peso pesado de meninges reblandecidas, Baby Gorilla Dawkins, a ver si los mormones, con su estricta filosofía de vida, de sacrificio y entrega, eran capaces de enmendar al muchacho.

No tuvo buen inicio la aventura mormona de Dinner Bell, que subió al avión en Cleveland pesando 285 libras y bajó en Utah con 310, extraño fenómeno biológico que el muy pecador justificó alegando que le encantaba la comida de avión.

Nuevos episodios cómicos habrían de acaecer en el irresistible descenso a los infiernos de este personaje, como su inevitable choque con otro gordo enorme, Frank Layden, o su etapa en ACB, en el CAI de José Luis Rubio, plagada de acontecimientos a cada cual más fantástico.

Será en la próxima entrega.

CONTESTACION A RIDIELA: Pues sí, precisamente en la segunda y última entrega, que colgaré en el blog tras su emisión en BASKETALDIA el viernes 18, hablo de su paso por ZGZA y ese partido del Torneo Diputación, en que le endosó 29 puntos al zar.

Luego la cosa se torció.....

Permanece atento y leerás el final de la historia.


 

El chico dominaba la High School de Tejas, con sus apenas 1,95, pero con un cuerpo hecho, nadie dudaba que algún día sería estrella en la NBA. Posteaba grande, y no tenía mala muñeca, llevaba escrito TALENTO en la frente.

Tras ser All American, descuidó los estudios y empezó a frecuentar malas compañías.

Estando en Arkansas vendía sus entradas y aceptaba cheques de apostadores de dudosa fama. Apenas duró tres semestres.

En Oklahoma State, se acostumbró a vivir bien, y fue acumulando deudas con un agente de Dallas, a través de préstamos a su familia. 75.000 $ en total.

La presión fue excesiva, y en los COWBOYS no pasaba de sexto hombre, el sueño empezaba a apagarse y los acreedores se encendían

Para salir del paso, falsificó un cheque de su compañero IVAN McFARLIN, y fue detenido tras intentar cobrarlo en un Banco.

Se encuentra a la espera de obtener la condicional, tras una condena a 5 años en una prisión federal de Seagoville, Tejas.

La vida le jugo una mala pasada, y las canchas se lo perdieron.

No más que otra estrella errante.

CONTESTACION A SRODRIGUEZ: El espíritu de este serial es que son protagonistas los hechos, no los nombres, por eso contaré historias parecidas, pero no pondré a sus protagonistas, aunque muchos los reconoceréis.