Los Junior de Oro en 1998: El principio del camino
- España venía de ganar el Torneo de Mannheim, tras vencer a EE UU en semifinales y a Australia en la final
- La final anticipada estuvo en semifinales entre España y Grecia. Un triple, en el último segundo, de Raül López, decidió el partido
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En busca de los héroes perdidos. En 1998, el baloncesto español estaba huérfanos de referencias nacionales en comparación con las que había antaño. Ya no estaban ni los míticos Juan Antonio San Epifanio, Jordi Villacampa y tan sólo Alberto Herreros y el joven Roberto Dueñas, con sus 2.21 metros, generaban un poco de esperanza. Es más, la ACB dió un vuelco cuando un base de 41 años se convirtió en el jugador dominante de esa temporada, llamado Joan Creus. Todos sabíamos que eso era un espejismo, que tenía fecha de caducidad. Pero en aquel verano germinó una semilla que cambiaría todo lo anterior.
Nunca antes una selección de formación había ganado un título Junior o Cadete. Pero la generación del 80 venía de Mannheim (Mundial oficioso) con el título bajo el brazo, tras vencer a EE UU en semifinales y a Australia en la final. Este grupo de jugadores prometía y hasta varios de ellos debutaron en la ACB esa temporada. Lo hizo Antonio Bueno con el Real Madrid disputando 5 partidos, el base Raül López del Joventut que ante el Caja San Fernando jugó su único partido, anotando 10 puntos con 3/3 en triples, además de 4 asistencias. Y como no, Juan Carlos Navarro con el FC Barcelona. Fue el primero, de esta generación, en llegar a los 100 minutos en ACB tras 12 partidos y su mejor encuentro consiguió 17 puntos y 7 faltas recibidas.
Este grupo de jugadores generaban esperanza, pero sus voces aún no eran fuertes en el panorama nacional. Pero gracias al éxito en Varna, las miradas empezaron a centrarse en sus nombres.
EL EUROPEO JUNIOR DE 1998 - VARNA (BULGARIA)
En aquel europeo Junior había 12 países participantes. El sistema de competición comenzaba con 2 grupos de 6, clasificandose los 4 primeros a Cuartos de Final. Los rivales de España eran Israel, Croacia, Bulgaria, Lituania e Italia, en primera fase.
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El primer rival fue Israel y en el debut de esta selección, terminó en derrota por 75-79. Ori Ichaki fue el mejor de su equipo con 20 y hasta 5 de los jugadores israelitas anotaron 10 puntos y más. Pero pese a ese primer tropiezo, el conjunto de Charly Sainz de Aja completo el resto de los encuentros de grupo, en victoria. Bulgaria, Lituania, Croacia e Italia no pudieron doblegar a los españoles, donde un colosal Felipe Reyes estuvo sensacional tanto en ataque, como con el rebote, promediando en esos cuatro partidos 17 puntos y 11 rebotes. El equipo funcionaba y terminaba como segunda, esperando a la Rusia de Andréi Kirilenko en Cuartos de Final.
El mejor partido para Juan Carlos Navarro llegó en el primer cruce de Playoffs. Respaldado con un excelente Felipe Reyes con 18 puntos, 13 rebotes y con una buena dirección de Raül López (6 asistencias), pero el claro dominador del encuentro fue el canterano azulgrana donde terminó con 30 puntos y 12/17 en tiros de campo. Mientras que Andréi Kirilenko terminó con problemas de faltas, pero con 13 puntos, 7 rebotes y 5 recuperaciones. Poco pudo hacer contra el vendabal de Navarro.
En semifinales, uno de los partidos de los más esperados, España-Grecia, se decidió en los instantes finales gracias a un triple, en el ultimo segundo de Raül López. El combinado heleno tenia en su plantilla a jugadores que luego tuvieron su reconocimiento en el baloncesto profesional, como Antonis Fotsis (un año menos) y Lazaros Papadopoulos, aunque su mejor jugador fue Georgios Diamantopoulos, promedianndo más de 25 puntos por encuentro. El base de Vic fue el mejor jugador de los españoles. Autor de 27 puntos y una extraordinaria serie de 11/14 en tiros de campo. Simplemente genial.
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En la final ante Croacia, rival que ya ganó en primera fase, tuvieron la confirmación del éxito. La segunda parte fue dominada por ellos, gracias a un parcial de 46-37. La pareja Navarro&López fue una vez más, determinante. No fue tan especial como en los dos anteriores partidos, pero anotaron 32 de los 81 puntos del equipo. A pesar del dominio bajo los tableros de Andrija Zizic (23 puntos y 11 rebotes) y un desacertado Mario Stojic, con 4/16 en tiros de campo. Curiosamente, Pau Gasol, jugó uno de sus mejores partidos, con 9 puntos, 6 rebotes y 3 asistencias.
EL PRINCIPIO DEL CAMINO
Lo que paso después, es conocido por todos. Cuatro de estos jugadores (Calderón con un año menos) como mínimo han jugado una temporada en la NBA, cuando antes parecía inalcanzable, siendo Fernando Martín el único español que tuvo esta experiencia.
En selección absoluta, varios de estos jugadores han sido ganadores de distintas medallas, además de ser la estructura vertebral del equipo. Pau Gasol, Juan Carlos Navarro, José Manuel Calderón, Felipe Reyes, Raül López, Carlos Cabezas, Berni Rodríguez y Antonio Bueno han debutado en competición oficial, ya sea Eurobasket, Mundial u Olimpiada. Ocho jugadores de una misma generación, algo irrepetible en los tiempos que corren.
Y como no, la evolución de posible promesa a mito de Pau Gasol. Por aquel entonces le comparaban con Toni Kukoc, no tanto por su dominio, sino por su movilidad con 2,07 metros. Aún no había llegado a su estatura máxima.
Ya han pasado 19 años y desde entonces, no han dejado de darnos alegrías. Evidentemente, por el tiempo transcurrido, ya quedan menos en el circuito de jugador profesional. Es algo que deberemos de afrontar y que aún no estamos preparados. Pero si tuvieramos que escribir uno de sus primeros capítulos, Varna, sin lugar a dudas, sería uno de ellos.
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Comentarios
Creo que falta nombrar a German Gabriel como otro que llegó a la selección.
Una generación irrepetible, en mi opinión, el mejor base de la historia reciente (Raül López) el base más completo que ha dado nuestro baloncesto, Calderón, el mejor escolta de la historia de nuestro país, Navarro, el mejor jugador de la historia Pau Gasol, y Felipe Reyes, que es el mejor en OO.
Con ellos nos lo empezamos a creer de verdad
Gigantes!!!!