La LBL (Latvijas Basketbola Līga) es la liga de baloncesto profesional de Letonia. Comenzó su andadura en el año 1992 y a lo largo de su historia ha tenido tres protagonistas: el ya desaparecido BK Broceni que se llevó los primeros ocho anillos, BK Ventspils, que tomó buena nota y repitió la marca de su predecesor y VEF Riga, actual dominador que se ha llevado el título en los tres últimos años y con visos de que esta 2013/14 consiga el cuarto.

Este año la competición la disputarán 11 equipos con la única novedad de la vuelta de Saldus en el lugar del ya pretérito proyecto U-18. El sistema y calendario de competición estará un año más supeditado a los compromisos internacionales de VEF y Ventspils, razón por la cual estos disputarán menos partidos en LBL y la tabla final vendrá fijada por el coeficiente de victorias/derrotas. Tras la fase regular llegarán los playoffs para conocer quién será el campeón. Desde el sorteo "ya se conocen" los finalistas: VEF y Ventspils.

VEF RIGA

"Los de Riga tendrán que superar la marcha de su hombre orquesta Rowland a Turquía "

VEF Riga y Earl Rowland fueron una pareja fiel y rodeada de éxitos a lo largo de la campaña 2012/13. VEF buscaba un fichaje que marcase la diferencia y el estadounidense quería quitarse el mal cuerpo de su paso por Málaga. El base era el director y ejecutor de los planes de Ramunas Butautas dentro de la pista. Ahora el americano, una vez relanzada su carrera y alimentado su caché, recala en el Banvit turco de TBL donde tendrá la hercúlea tarea de ayudar a su nuevo equipo a plantar un año más cara a EFES, Fener y Galata con menos liras en el zurrón que ellos.

Para este nuevo curso además han visto como Bilbao ha pescado por partido doble en Riga: como ya ha informado Solobaskek este verano, tanto el pívot Kavaliauskas como el jugón Dairis Bertans (12.3 ppp. en LBL) han sabido aprovechar la publicidad que supuso el enfrentamiento en Eurocup contra los "hombres de negro" para dar el salto a una liga superior. Otro que ha puesto tierra de por medio ha sido el alero estadounidense Will Daniels (13.1 ppp. y 4 rpp.), alero de apenas 2 metros, que ha tomado las maletas para hacer la campaña en los "dominios" de Sebastian Souviron en las filas del actual campeón Nanterre.

Pero como ocurre verano tras verano, unos entran y otros salen. El "sustituto" para Rowland será su compatriota Dee Brown que llega desde un desmejorado Turk Telekom de TBL (eso sí, él cumplió con 14 ppp. y 4.9 app.) que a su vez verá apoyada su labor de dirección por el lituano Delininkaitis que abandona Cherkasy por la bella Riga. El cartel de anotador le corresponde a Antywane Robinson que en pocos años ha llenado de sellos su pasaporte (el último fue en Brindisi, Italia).

Y queremos dejar para el final a un chaval que nos encanta y que seguiremos semana a semana al igual que hicimos la temporda pasada. Ya se pueden imaginar quién es, Janis Berzins, ese chico rubito de 20 años que maravilló con Valmiera en 2012/13 y que vuelve de la cesión a VEF para demostrar que su progresión no tiene límite. Estaremos atentos y se lo contaremos.

VENTSPILS

"Solo queda luchar por ser segundos, a pesar a lograr retener a Jannis Timma un año más" 

Asumiendo los desajustes propios de la falta de acoplamiento entre los jugadores de VEF Riga a comienzo de temporada, libra por libra la plantilla de los de Riga es al menos igual, o incluso más competitiva que el año pasado, por lo que a Ventspils lo único que le queda es ser un sparring digno para los de Butautas. Otro gallo cantará en competiciones como la Liga Báltica donde son los actuales campeones y uno de los favoritos al título (allí VEF no compite).

Pero los partidos se juegan sobre el parqué, y ahí Lorenzo Williams llevará el peso del equipo. Procede del Atomeromu húngaro en el que la pasada campaña promedió 15.4 ppp. y 6.2 app. siendo el jugador más valorado de los magiares. Su compatriota Kris Faber, pívot joven pero que ya conoce ligas tan dispares como la uruguaya, china y ucraniana, será el referente en la pintura.

Deberán hacerlo muy bien para que la afición amarilla olvide el juego de Folarin Campbell (12.8 ppp.,  4.5 rpp. y 2.4 app.), que regresa a Lega tras el hiato forzoso de la pasada campaña (recordemos que tenía contrato con Basket Napoli cuando la sociedad se disolvió por motivos extradeportivos), y a Donald Sims (10 ppp.) que se muda a Ucrania para jugar bajo las órdenes de Viktor Kobzisty en DniproAzot.

No todo es negativo para el actual campeón de la Liga Bática ya que ha retenido a una de las estrellas emergente del baloncesto letón, el atlético alero de 21 años Janis Timma , máximo anotador del equipo en LBL.  En verano fue elegido por Memphis en segunda ronda del draft y probó con varios conjuntos de NBA pero finalmente ha vuelto a su equipo para seguir progresando. Lo que sí tenemos claro es que si continúa con la evolución del curso 2012/13, poco durará en la ciudad.

VALMIERA

"¿Podrá David Geks (18 años) hacer olvidar a Janis Berzins y repetir en el tercer cajón de nuevo?"

Valmiera se siente orgullosa de su equipo de baloncesto, y eso, se nota: pabellón lleno, presentación de los jugadores al estilo BBL o NBA, organizadores del Partido de las Estrellas en 2013 y promociones y videos abundantes en una web corporativa que tiene mejor tratamiento que la de algunos clubes con muchos más dinero. 

El tercer puesto de la campaña pasada fue el justo premio a tal esfuerzo por realzar el baloncesto. Para esta 2013/14 la incógnita que queda por despejar es el impacto inmediato que tendrá la baja de su mejor hombre y estrella en ciernes, Janis Berzins (15.4 ppp. y 7 rpp.), que tras su cesión vuelve a VEF Riga. Pero los capitalinos han vuelto a hacer un "regalo dulce" a Valmiera cediendo a otro de los jugadores que puede dar mucho que hablar a pesar de juventud, David Geks (18 años). Aunque no sería justo cargar con el peso y responsabilidad del equipo al chaval. Para ello está el base titular Kaufmanis y los aleros Gabrans y Ziedins.

BARONS KVARTALS RIGA

"Amargo despertar para los Barones que afrontarán una temporada en el "motor de un autobús" sin ninguna aspiración"

Apenas nada queda de aquel equipo que tan bien lo hizo hace unos meses llegando a la Final Four de la Liga Báltica y luchando hasta el final por el tercer cajón en LBL. Se acabó el sueño. Ahora toca reestruturar y reescalar el proyecto. Sus figuras han partido: Tyler Cain, un habitual de Otras Ligas, ha hecho las maletas y tomado un avión con destino LegaDueGold, concretamente a LeGamberi. Su juego en la pintura y apetito reboteador (10.6 rpp. en LBL) será recordado en Riga. El otro componente americano, el base Jamar Diggs (14.3 ppp., aunque solo disputó 20 en toda la temporada), hará parada en Chipre para jugar con la sinmangas de Apoel. Para colmo el pistolero Maris Gulbis (18.7 ppp. en LBL) también ha buscado nuevos retos lejos de Riga.

En definitiva, año en blanco que servirá para que los jóvenes del equipo se fogueen de cara a tiempos mejores en el club.

JEKABPILS

"Las panteras apuestan fuerte con la llegada de veteranos de calidad como Cipruss y Kravcenko"

Lo de Jekabpils parece ir en serio y tener continuidad. Si bien equipos como Valmiera han perdido a su jugador referente y otros como Barons han quedado desmantelados y desamparados, Jekabpils no ha seguido la tendencia y ha sacado la chequera para devolver al país a alguno de los emigrantes con calidad suficiente para dar un salto cualitativo en el equipo y luchar con las máximas garantías por la medalla de chocolate.

Vuelta a casa de Kaspars Cipruss (2.11/31 años) desde Ucrania que aportará la consistencia en el rebote y un buen puñado de cestas cómodas en cada encuentro. Le acompaña en el reto otro trotamundos que también jugó en la Superliga ucraniana el último año, Martins Kravcenko. 

Y como si de un equipo puntero se tratase, no han renunciado a su dúo de estadounidenses: Troy Barnies (12.8 ppp. y 6.5 rpp. en el limitado Salon Vilpas de Korisliiga finesa en 2012/13) y el base Cameron Rundles.

 LIEPAJA/TRIOBET LAUVAS

"Los leones siguen varados en proyectos de subsistencia/formación"

Hubo un tiempo en el que Liepaja luchaba con los de arriba de tú a tú pero eso ya solo lo recuerdan los más viejos del lugar. Ahora las plantillas se mueven entre la extrema juventud (22.6 años de media) y algún foráneo barato (este año es el nigeriano Oguchi) a la espera de que alguien explote y eleve el nivel del conjunto (aunque siempre será algo temporal como ocurrió hace dos campañas con el diminuto base americano Josh Mayo, que se destapó como un buen jugador, pero que no pudo ser retenido y se fue a Ucrania).

LU

"Los universitarios intentarán sobreponerse a la baja de su mejor hombre, Zanis Peiners "

El equipo de la Universidad de Letonia (por cierto, ¿se imaginan un equipo de la Universidad Complutense en Endesa?), como todo equipo formador, volverá a las andadas con un buen puñado de estudiantes dispuestos a demostrar que pueden hacer carrera en el baloncesto, como hizo en 2012/13 Zanis Peiners (este año jugará en Mikolaiv de Superliga ucraniana) promediando unos generosos 21 puntos por noche.

JELGAVA

"Otro equipo 100% local que luchará por no ser un fijo en el furgón de cola"

El presupuesto dicta sentencia y este año Jelgava no podrá contar con jugadores foráneos, aunque estos sean de un nivel bajo. Haynes y Chamberlain se han ido y han dejado al club lastrado y abocado a luchar por evitar el último puesto, aunque en la práctica eso daría igual puesto que de facto la LBL es una liga cerrrada.

JURMALA/FENIKKS

"Mezcla de veteranía y juventud que podrá dar más de una sorpresa"

El alero Atis Ozols (14.6 ppp. en 2012/13) y los recién aterrizados Meddis (exJekabpils) y Jonats (exVentspils) serán sus jugadores de referencia. A diferencia de otros conjuntos que hemos repasado, Jurmala no es un equipo semiamateur o de formación, por lo que puede que a lo largo del año pueda mejorar sus prestaciones con el fichaje de algún jugador extranjero.

TURIBA

   "Equipo 100% universitario con menos de 21 años de edad, sparring para el resto de equipos "

 SALDUS

"Media de edad 23.11, otro de los muchos equipos semiamateur que participan en LBL "

Saldus asoma la cabeza de nuevo en la máxima competición desde que desapareciese allá por la temporada 2008/09. Tomará el relevo al proyecto de la Federación de Letonia de Baloncesto llamado U-18, un grupo de muchachos que ahora han quedado diseminados por la LBL. ¡Ojo!, el experimento ha sido productivo y ha puesto a la sub 18 letona en el panorama europeo.