Historias de Solo(Basket): Adrian Branch, chupón entre chupones, recordman de la ACB

En Solobasket nos encantan los números del baloncesto. Buceando en las estadísticas históricas de la Liga ACB (actual Liga Endesa) con el objeto de encontrar a aquellos jugadores que promediasen en una temporada un mayor número de tiros de campo por encuentro nos topamos con una sorpresa. El rey entre los jugadores que se han lanzado hasta las zapatillas en nuestra liga de baloncesto es Adrian Branch, cuyo paso por la ACB ha quedado oculto en la memorai colectiva y en los anales de la ACB. De esta forma, lo que se había planteado como un mero análisis de los datos recogidos se reformuló para convertirse en un Historias de (Solo)Basket con Adrian Branch y su paso breve paso por Caja de Ronda en la campaña 1987-88 como protagonistas. Nos acompañará en este viaje una cara bien conocida: Rafa Vecina, ex jugador, entrenador y actualmente colaborando en las retransmisiones de Liga Endesa que realiza Teledeporte, que coincidió con Branch en el equipo malagueño.

 Top 10 promedio de tiros de campo intentados en una temporada

1. Adrian Branch (Caja de Ronda 1987-88): 26.1 TC (7.8 T3+18.3 T2) + 7.5 TL para 33.4 pun./par.
2. Walter Berry (Atletico de Madrid 1990-91): 25 TC (0.4 T3 + 24.6 T2) + 8 TL para 33 pun./par.
3. Eddie Lee Phillips (CajaCanarias 1986-87): 23.9 TC (3.4 T3 + 20.5 T2) + 5.9 TL para 32.6 pun./par.
4. Oscar Schmidt (Forum Valladolid 1993-94):23.8 TC (11.1 T3 + 12.8 T2) + 7.6 TL para 33.3 pun./par.
5. David Russell (Estudiantes 1984-85): 23.5 TC (0.1 T3 + 23.4 T2) + 6.5 TL para 31.7 pun./par.
6. Ray Smith (Mayora Maristas 1988-89): 23 TC (1 T3 + 22 T2) + 10.6 TL para 33.4 pun./par.
7. Rolando Frazer (TDK Manresa 1986-87): 21. 7 TC (0.6 T3 + 20.9 T2) + 6.3 TL para 30.9 pun./par.
8. Kenny Simpson (TDK Manresa 1987-88): 21.2 TC (6.6 T3 + 14.6 T2) + 7.5 TL para 29.2 pun./par.
9. Rory White (BBV Villalba 1987-88): 20.7 TC (0.8 T3 + 19.9 T2) + 5.9 TL para 29.1 pun./par.
10. Nate Davis (OAR Ferrol 1983-1984): 20.6 TC + 6.3 TL para 27.8 pun./par.

*En los últimos años el único jugador que se acerca a estas cifras es el añorado Charlie Bell, que promedió 18.9 tiros de campo (9.4 T3 y 9.5 T2, además de 5.8 tiros libres por actuación) en la campaña 2004-05 con el Leche Rio Breogán para acabar con una media de 27 puntos por encuentro

Contextualicemos la llegada y el paso de la metralleta Branch por el basket español:

Corría la temporada 1987-88. Caja de Ronda había realizado un importante esfuerzo económico para presentarse en la nueva campaña con un par de jugadores norteamericanos de caché que pudieran ayudar al equipo a dar un salto de calidad. Estos nuevos fichajes pondrían la guinda a una plantilla competitiva en la que destacaban nacionales como Sergi López, Miki Abarca, Jordi Grau y, sobre todo, Rafa Vecina, alma mater del equipo. Los elegidos fueron Gary Plummer y Anthony Teachey. Plummer era un 2.06 de 25 años de gran talento (sobre todo en el aspecto ofensivo) con etiqueta NBA que debutaba en Europa proviniente . Teachey era un 2.07 de 25 años que destacaba por sus cualidades físicas y su capacidad intimidatoria y que venía con buen cartel desde la Lega (la entonces mejor liga de Europa). Las expectativas eran altas y se vivía con ilusión el comienzo de la campaña.

La temporada no arrancó bien.... Derrota en el Ciudad Jardín ante Oximesa por 82-85. Era pronto para encender las alarmas, más aún cuando su dueto Plummer (20 puntos y 17 rebotes) -Teachey (19 puntos y 6 rebotes) habían rendido a buen nivel. Sin embargo, el rumbo del equipo no se enderezó en la siguientes semanas. Caían las derrotas una tras otra según bajaba también rendimiento de su pareja de norteamericanos de manera dramática (sobre todo en el caso de Teachey). Tal y como nos relata Rafa Vecina, "Plummer era un jugadorazo, pero creo que Teachey no fue una buena influencia para él. Pronto descubrieron la noche malagueña y les gustó demasiado la fiesta. Se comportaron poco profesionalmente. Unos jetas. Eran capaces de llegar a un entrenamiento físico a primera hora de la mañana y presentarse a correr con las gafas de sol puestas...". No hace falta añadir nada más.

Tras la tercera derrota consecutiva, la directiva no esperó más y cayó el eslabón más débil, el entrenador Arturo Ortega. Tras unos partidos de transición en los que Martín Urbano se haría cargo del equipo, llegaría al banquillo malagueño el yugoslavo Moka Slavnic. Precisamente con Martín Urbano Caja de Ronda se estrenaría en la cuarta jornada de liga con una victoria in extremis en Granollers por 87-88. Pero fue un espejismo. Las derrotas seguirían sumándose en el casillero de un Caja de Ronda que se iba hundiendo en la clasificación. "Parecía una cuestión psicológica" argumenta Rafa Vecina, "estabamos durante muchos minutos en el partido, hasta que llegaba un momento en el que nos bloqueabamos y todo el trabajo realizado se venía abajo".

Hartos ya del rendimiento y actitud de Teachey, Caja de Ronda corta al norteamericano en noviembre de 1987 y ficha a un armario de raza blanca que respondían al nombre de Phil Zevenbergen. Muy limitado y muy justo de talento, el poste norteamericano hizo lo que pudo pero no haría posible la resurrección de un moribundo equipo malagueño que en la jornada 16 sumaba una única victoria por nada menos que 15 derrotas. La directiva buscaba un revulsivo. Un jugador que pudiera echarse el equipo a sus espaldas y liderarlo con el objetivo de lograr la permanencia en la ACB. Y el elegido para tal misión sería un escolta de 1.96 de estatura y 25 años llamado Adrian Branch.

Adrian Branch era un jugador formado en la prestigiosa Maryland (1981-85), compartiendo vestuario con el tristemente famoso Len Bias. Sus buenas prestaciones en la NCAA le permitieron ser elegido por los Bulls en el puesto Nº 46 (2ª ronda) del Draft de 1985. Probó con los de Chicago y con los Cavs, pero no encontró acomodo en sus plantillas y acabaría enrolado en los Baltimore Lightning de la CBA. No cejaría en su empeño de triunfar en la NBA y en la pretemporada de la campaña 1986-87 se ganaría una plaza en el roster de nada menos que los Lakers. Con los angelinos no disfrutaría de muchos minutos (6.8 minutos por encuentro, a una media de 4.2 puntos y 1.7 rebotes por actuación) pero tendría el honor de ganar el anillo en la campaña 1986-87, disputando hasta 11 partidos en aquellos playoffs. Tras comenzar la campaña 1987-88 en los Nets, fue cortada y estaba libre. Le llegó la jugosa oferta económica desde Málaga, dándole carta blanca como anotador del equipo y no dudo en fichar por Caja de Ronda. El hecho de haber sido un jugador que ganara el anillo en la por entonces mitificado NBA (aunque su participación en el juego fuera más o menos simbólica) era un label de calidad de primer calidad (se unía al club de los Reggie Johnson y Larry Spriggs).

North Carolina (Jordan, Perkins, Daugherty) vs Maryland (Branc, Bias):

Branch era un superclase para la ACB. "Era un enorme jugador en el 1x1, bueno, en ocasiones en el 1x5, con enormes recursos ofensivos. Botaba como un base, volvía locos a sus defensores con fintas y regates constantes y anotaba triples no desde el 6.25, sino desde ¡los 9 metros!" nos comenta Rafa Vecina. Y prosigue: "vino como salvador del equipo. Le dijeron que tenía que ser la referencia en ataque del equipo y meter muchos puntos y se lo tomó al pie de la letra. En el primer partido se lanzaría como unos 30 tiros". Efectivamente, se estrenaría ante Oximesa, con derrota de Caja de Ronda por 109-94, anotando 39 puntos tras lanzarse hasta las zapatillas.

La tónica del resto de la temporada sería igual. Branch tirando todo lo que llegaba a sus manos, anotando con frenesí, pero sin que se tradujese en victorias para Caja de Ronda, que, prácticamente desahuciado, parecía llamado a descender. Hasta sus propios compañeros parecían hartarse de su egoísmo: "Hubo una ocasión en la que tras un saque de banda nos quedamos  los cuatros compañeros  sin pasar de campo en señal de protesta mientras que Branch subia la pelota como si tal cosa. Adrian miró atrás extrañado y vio como nosotros le indicabamos con sorna que siguiera. Tras titubear durante unos segundos, siguió a lo suyo, atacando la defensa contraria en solitario".

Como buen norteamericano de la época, Branch tenía sus rarezas y excentricidades. Tal y como relata Rafa Vecina, "Branch tenía un enorme perro alaskan malamute que solía atar a la verja mientras entrenabamos. Cada vez que alguien se acercaba a su dueño... el perro comenzaba a ladrar de forma salvaje. Siempre le pedíamos que se cerciorara de que su perro estuviera bien atado".

Y para colmo, también dejó alguna que otra muestra de indisciplina y poco compañerismo. "Acostumbrado al buen clima de Málaga, le advertimos que ibamos a jugar en Vitoria y que fuera abrigado, porque ahí hacía frío. No se que pensaría de aquello, porque no siquiera apareció al dia siguiente y no jugó ante el Baskonia sin motivo aducido alguno. El club le impuso una buena multa", nos cuenta Vecina. Estaba claro que era un jugador de gran clase y talento, pero indolente y poco metido en la dinámica de un equipo profesional.

La temporada regular no podía acabar peor para Caja de Ronda. En la segunda fase de la liga el equipo malagueño había sumado 14 derrotas por ninguna victoria. Abocados a la última posición de la tabla, solamente les quedaba una última oportunidad. Por aquel entonces no había descenso directo. Se disputaba un playout entre los cuatro últimos de la tabla para dirimir que dos equipos iban a descender de categoría. Caja de Ronda le tocó en suerte el TDK Manresa de otro gran anotador como Kenny Simpson y del hercúleo Art Housey. 

Las cosas empezarían realmente mal para Caja de Ronda. En una serie al mejor de cinco encuentros, los manresanos amarraban los dos primeros partidos en su casa (107-100 y 104-81). En el primer choque Adrian Branch firmaba su mejor anotación hasta ese momento como jugador de Caja de Ronda con 43 puntos, Slavnik parecía querer dar una lección a Branch de implicación y de esfuerzo defensivo: "Slavnik decidió utilizar a Paco Alonso para defender a Kenny Simpson. Paco tenía un físico tremendo y se sacrificó para intentar secar a Simpson. La intención era demostrarle a Adrian la necesidad de jugar en equipo, de implicarse por el grupo para lograr salir adelante en una situación extrema" afirma Vecina. Desde ese momento, parece que algo cambió en Adrian Branch. Y a mejor: "finalmente le dimos la vuelta a la eliminatoria, ganando 3 partidos seguidos. Adrian siguió anotando, pero también empezó a doblar balones cuando le hacían dobles y triples marcajes. Cambió su actitud, jugó en equipo. Aunque se dijo, otro factor fundamental fue la promesa de perdonarle la millonaria multa impuesta por dar la espantada en el partido ante Baskonia en el caso de lograr la salvación...". Gary Plummer y el propio Vecina serían los máximos beneficiados de esa situación, ayudando en ataque a su equipo, sin que aquello se convirtiera en un monólogo de Adrian Branch. 

Efectivamente, Caja de Ronda vencería en los dos partidos jugados en Ciudad Jardín:105-93 (Plummer 30; Branch 27) y 95-88 (Branch 44; Vecina 17) . La serie volvería a Manresa, donde en un partido dramatico, Caja de Ronda se llevaría el partido por un agónico 110-112 (Branch; Plummer 23; Vecina 22). Caja de Ronda salvaba los muebles en una temporada para olvidar. Finalmente tampoco descendería el TDK Manresa. La siguiente campaña la liga ACB aumentaría de número de participantes, ampliando la nómina hasta 24 equipos.

Acaba así la experiencia en ACB de Adrian Branch, que acabaría la temporada promediando 33.4 puntos, 5.1 rebotes y solo 0.4 asistencias por encuentro. Con 26.1 tiros de campo por encuentro (34.7 en triples y 54.9% en tiros de dos puntos), escribiría su nombre en la historia de la Liga como el jugador que más tiro ejecutó de media por encuentro, Y hasta el momento nadie lo ha superado. Ni tampoco parece factible que en el actual baloncesto moderno nadie lo llegue a mejorar.

En el verano de 1988, Branch volvería a intentar suerte en la NBA, jugando para Blazers y T-Wolves. Años mñas tarde volvería a jugar basket FIBA: concretamente en Francia (Monaco), Australia (Brisbane, Greelong) e Israel (Hapoel Gvat) y un largo etcétera. Desde mediados de la pasada década Branch es analista en medios de comunicación audiovisual: colaboró con la TV de los Bobcats durante unos años y actualmente trabaja en la ESPN como especialista en baloncesto universitario.

Adrian Branch en la actualidad, trabajando para la ESPN:

Quiero agradecer la inestimable ayuda de Rafa Vecina en la elaboración de este artículo, así como la amabilidad de Mariano Pozo a la hora de permitirnos el uso de su archivo gráfico.

Todas las Historias de (Solo)Basket:

Aquí te dejamos el listado de toda la serie:

2008:

• La selección USA de David Robinson conquista La Casilla
• Anotando en la canasta equivocada
• Fernando Martín, de gira por España con estrellas de la NBA

2009:

• Del One on One al NBA 2k9 (videojuegos de basket)
• White men can dunk
• Terence Stansbury, pasión por el mate
• Yo una vez fui un crack de esto
• Fernando Romay, de costa a costa
• ¡El Atlético de Madrid de Jesús Gil llega a la ACB!
• Los pequeños grandes hombres de la zona
• Mis monstruos favoritos (el reverso tenebroso de los dorados 80 en la NBA)
• Circuito de Baloncesto Profesional (CBP), una efímera ABA a la española
• Resurrecciones

2010:

• Cuádruple-Doble, la actuación perfecta
• Recopa '91, el infierno griego en Ginebra (con la colaboración de Manel Comas)
• Dinosaurios NBA, última estación - Europa
• Del anonimato al estrellato. El sueño americano

2011:

• El Lockout que se comió a Shawn Kemp

2012:

• Talento desperdiciado, los jugadores que "se dejaban llevar"
• ¡Baloncesto y Rock'n'roll!
• Adrian Branch, chupón entre chupones, el recordman oculto de la historia de la ACB
• Talento desperdiciado (II), los europeos que "se dejaban llevar"
• Riccardo Pittis, el arte de la reinvención

2013:

• Anthony Mason, el All Star que pudo jugar en Bilbao