Hace 18 años. Temporada 1998-99.
No fue un año bueno para Unicaja, que vio cómo el entrenador que había llevado al equipo a la final de la liga, en la temporada 1994-95, jugando de tú a tú al poderoso Barcelona, habiéndose quedado a un triple de ser campeón (ese archiconocido lanzamiento de Mike Ansley que los malagueños hemos visto con desolación miles de veces), Javier Imbroda, hacía las maletas para entrenar en Sevilla al Caja San Fernando. De igual manera, el símbolo del equipo, el base malagueño Nacho Rodríguez, se iba al FC Barcelona buscando los títulos que no encontraba en el equipo de su tierra. Para el puesto de técnico, los dirigentes confiaron en Pedro Ramírez, hombre de la casa y segundo entrenador de Imbroda. El pívot Bryan Sallier llegaba como fichaje de referencia interior para acompañar a Kenny Miller, y junto a él lo hacía Chus Lázaro, ambos procedentes del TDK Manresa, sorprendente campeón de la temporada anterior. Juan Antonio Orenga (procedente del Real Madrid), el italoestadounidense Giancarlo Marcaccini, y Ernesto Serrano, completaban las incorporaciones de un club que aspiraba a estar en el playoff por el título.
Pero las cosas no fueron como se esperaba en lo que se ha considerado como un año de transición. Pese a contar con algunos jugadores que participaron en el subcampeonato de liga pocos años antes (Sergei Babkov, Gaby Ruiz, Dani Romero, Kenny Miller, Curro Ávalos), el equipo tenía serios problemas en la dirección y se fichaba a Pablo Laso para ocupar el puesto de base en el tramo final de la temporada. Además, en lo que parecía ser un año aciago marcado por el desastre, el entrenador Pedro Ramírez sufría problemas de corazón y debía ser sustituido en dos partidos de liga y uno de Copa Korac por Paco Alonso. Al finalizar la temporada, el equipo había concluido en novena posición (aunque empatado con el sexto), por lo que quedaba fuera del playoff por el título. Tampoco fueron mejor las cosas en la Copa Korac, pues Unicaja quedaba eliminado en la liguilla previa.
Había sido un año mediocre y decepcionante, pero un punto de inflexión para el despegue del club hacia destinos más ambiciosos la temporada siguiente, sobre todo por la llegada a la presidencia de Ángel Fernández Noriega: desde la contratación de un entrenador tan prestigioso como Boza Maljkovic, hasta el traslado desde el vetusto pabellón de Ciudad Jardín al nuevo emplazamiento del Palacio de los Deportes José María Martín Carpena.
Actualidad.
El Unicaja de finales de 2016 es un equipo asentado entre los punteros de la liga, sólo un peldaño por debajo de los que tienen detrás un equipo de fútbol y un presupuesto inalcanzable. Ha demostrado su pertenencia a ese estatus ganando los tres títulos que lucen en sus vitrinas (Liga ACB, Copa del Rey y Copa Korac) en estos 18 años transcurridos. Esta temporada ha perdido la licencia A de Euroliga que le permitió disputar la mejor competición continental durante muchas temporadas consecutivas, y por ello está disputando la Eurocup, una competición considerada menor para unos seguidores que estaban acostumbrados a recibir a lo más granado del basket continental. El equipo que entrena Joan Plaza aspira cada año a estar en la zona alta de la tabla clasificatoria y a luchar por los títulos. Plantilla tiene para hacerlo y poner en dificultades a los dos gigantes que tradicionalmente se reparten los títulos. Pero Unicaja tiene un reto, acaso mayor, por encima de las metas deportivas: recuperar a muchos aficionados que se fueron y dejaron de llenar el Palacio de los Deportes José María Martín Carpena como antaño. La clave del crecimiento del club debe pasar por recuperar la ilusión y a esa parte de la afición.
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