¿Qué fue de…? Lance Berwald nos habla sobre su carrera profesional, su presente y … sobre Ricky Rubio

Lance Berwald (Minneapolis, USA, 05/08/1961) es uno de los jugadores norteamericanos más respetados que ha pasado por la ACB. Pívot blanco de 2.06 de estatura, no era un jugador mediático ni espectacular, pero su rendimiento era excelente, siendo un hombre muy bien considerado por técnicos y aficionados. Llegó al baloncesto español en 1986, de la mano de Moncho Monsalve, que entonces entrenaba al Tenerife N. 1, pero se hizo popular jugando con el histórico Askatuak de San Sebastián, equipo con el que logró el ascenso a la ACB en la temporada 1987-88. Tras dejar Donosti, defendería los colores del BBV Villalba (1988-90), TDK Manresa (1990-92) y CB Cáceres (1992-93). Sus últimos años de carrera transcurrieron en Grecia: concretamente en el Peristeri (1993-95), equipo en el que formaría pareja con el mítico Audie Norris, además de una breve estancia en el Papagou (1995-96), escuadra con la que disputaría unos pocos encuentros antes de ser cortada.

Lance Berwald atiende desde su Minneapolis natal, lugar en el que reside en la actualidad, en exclusiva a Solobasket para charlar sobre su carrera profesional, su vida actual … además de ofrecernos su visión sobre el affaire Ricky Rubio.

Gracias por atendernos, Lance. En primer lugar, nos gustaría conocer algo sobre tu actual vida en Minneapolis.

Actualmente soy el Vicepresidente de la Oficina de Minneapolis-Sur del Coldwell Banker Burnet. Llevo 11 años, casi 12, trabajando para esta compañía. Somos la mayor y más exitosa Inmobiliaria del mundo. Me gusta mi trabajo y ésta ha sido una carrera profesional muy excitante para mí.

Hablemos sobre tu carrera baloncestística. A comienzos de la década de los 80 dejas la Universidad de Nebraska para enrolarte en la North Dakota State University. En este universidad completas 2 exitosas campañas (21.4 puntos, 9.5 rebotes de media en tu año Senior, es decir, la temporada 1983-84) con actuaciones realmente asombrosas, como un 20 de 20 en tiros de campo que lograste en un encuentro ante Augustana. ¿Cuáles son tus recuerdos de esta época universitaria?

Sin ninguna duda, fue una fantástica etapa en mi vida. Allí me casé con mi mujer y tuve dos maravillosas hijas (Sarah y Lindsey). Por lo tanto, fue un tiempo especial para mí. Jugué con un fantástico grupo de compañeros, tuvimos un buen equipo y jugué extremadamente bien. Todos mis recuerdos de mi estancia en Fargo son buenos. Gente cálida, gran universidad y una bella ciudad. Fue muy especial.

Llegó el famoso Draft de 1984, en el que fuiste elegido en la 5ª ronda (número 115). Luchaste por un lograr un lugar en la plantilla de los Lakers, pero no pudo ser. Finalmente, tuviste que dejar tu país para tener tu primera experiencia profesional en Francia. ¿Cómo es para un joven jugador norteamericano dejar su país y llegar a un país extranjero a mediados de los 80?

Bueno, en Europa el pantalón de juego seguía siendo pequeño y estrecho (risas). Me sorprendió que los Lakers me eligieran en el draft. Fue un honor para mí. Fue un momento de ensueño. Soy el único jugador de baloncesto de la historia de la Universidad de North Dakota State que ha sido drafteado. Cuando aterricé en Francia (concretamente en el equipo de Challans), me llevaron directamente a la cancha y ¡jugué mi primer partido! Me sorprendió mucho, ¡porque estaba muy cansado y hambriento! (risas). Pero jugué bien, jugué con un buen equipo dirigido por el que, probablmente, haya sido el mejor entrenador que he tenido durante mi carrera, Michel Gómez. Adoré la comunidad, el equipo y a mi entrenador. De todas formas, quería jugar en un entorno más competitivo, como España, donde se consideraba que se jugaba un mejor baloncesto.

En 1987 llegas a San Sebastián para jugar con el Askatuak (previamente, y tras dejar Francia en 1986, había probado suerte en Tenerife). Con este modesto equipo, y en una inolvidable temporada, lográis ascender a la ACB. ¿Cuáles son tus recuerdos de tu estancia en San Sebastián?

Mis recuerdos son agridulces. La ciudad es el lugar más hermoso del planeta. ¡Podríamos haber vivido toda nuestra vida en Donosti! Tuve el placer de jugar con Abdul-Jeelani. Probablemente el jugador más elegante y completo con el que haya jugado. Lograr el ascenso a la ACB, logrando victorias históricas en amistosos frente a Baskonia, Joventut … esos fueron mis recuerdos dulces. Pero también hubo un momento muy triste. Perdimos a nuestro hijo Luke, de tan solo 2 meses y medio, a mediados de septiembre. No puedo expresar con palabras lo duro que fue para mi mujer, mis hijas y yo poder sobrellevar aquello. Un shock total, mucho dolor y una sensación de no poder entender como, en ocasiones, el mundo o Dios puede ser tan cruel. En más de una ocasión pensé en dejarlo todo y volver a Minnesota, pero gracias a la fortaleza de mi mujer, a mis compañeros, a dos amigos (Pedro y Jon) y, sobre todo, a la familia Segurola (Kepa, Fausti y sus dos niñas) seguimos adelante. No hubiéramos podido soportar esos días oscuros sin su ayuda. Gracias Kepa y familia. Pedro. Sois más que amigos … ¡sois mi FAMILIA! ¡UN FUERTE ABRAZO!

En Askatuak, formabas pareja con Abdul Jeelani, un jugador elegante y muy especial. ¿Cómo era Jeelani dentro y fuera de las canchas?

Abdul Jeelani, junto con Norris, es el mejor jugador norteamericano con el que he tenido el placer de jugar. Jeelani era mágico y también un jugador de equipo. De todos modos, no le gustaba mucho entrenar y no lo hacía muy a menudo. Le gustaba la vida nocturna y tener, tal vez, mucha diversión, pero era un gentleman, mi mentor y un gran compañero de equipo. No hubiéramos logrado el ascenso sin él. Así de claro.

En aquellos tiempos, la 2ª División del baloncesto español (entonces denominada 1ª B) era una liga modesta, pero muy competitiva, con jugadores extranjeros de gran calidad como tú y Jeelani, Lavodrama, Schlegel, Ray & Mike Smith, Derrick Gervin (el hermano menor de George) … una competición realmente loca…

La competición era dura y muy intensa. No había descanso posible. Tenías que estar preparado para jugar en todo momento.

Diste el salto en 1988 a la ACB con el BBV Villalba, donde permanecerías 2 temporadas. Tu compañero en la primera temporada fue Todd Murphy y en el segundo, Mike Schlegel (RIP). Hiciste grandes números (1988-89: 20 puntos, 10 rebotes y 1.4 tapones por partido. 1989-90: 18 puntos, 11.1 rebotes y 1.1 tapones por partido). ¿Cómo fue tu primera experiencia en la ACB?

Genial. Era un gran equipo. Jugar con Murphy y Schlegel fue divertido. Me encantó jugar con Jay; creo que era infravalorado como jugador. Él es todavía un gran amigo mío y mantenemos el contacto. Mike (siento escuchar que haya muerto) era un gran tirador, pero no tan completo como Murphy. Pero era un jugador muy sólido. Jugar en la ACB fue excitante, pero no difícil. Lo disfruté y jugué bien.

En el verano de 1990, firmas con TDK Manresa, un equipo modesto pero con gran tradición en la ACB. 2 campañas luchando por no descender en un equipo muy especial, con jugador como George Singleton. Cuéntanos que recuerdas tu experiencia en Manresa.

Vivimos en Barcelona y jugué con mi mejor amigo y mi hermano, George Singleton. Singleton era un gran saltarín y es una gran persona. Hablo con el frecuentemente. Manresa fue interesante… les di todo lo que tenía y completé grandes estadísticas, pero fui infrautilizado y minusvalorado y creo, francamente, que el entrenador (Pedro Martínez) no hizo un gran trabajo con sus jugadores. Sufrimos por las decisiones del entrenador. Sufrí un desgarro total del tendón de Aquiles en mi 2º año en Manresa. Hice todo lo que me pidieron … me recuperé de mi lesión y estaba totalmente preparado para jugar a tope y estaba en grandes condiciones para los Play-offs. No les importó, no me utilizaron, me hicieron promesas que no fueron luego mantenidas… De todas formas, los jugadores eran grandes personas, también lo eran los asistentes, el doctor y el presidente del club.

Tu último equipo en España fue el CB Cáceres en la temporada 1992-93. Buenos jugadores como Pritchard o el saltarín Kenny Green, pero serios problemas para mantener la categoría. ¿Cómo recuerdas aquella temporada?

El problema fue que hubo demasiado cambios de norteamericanos y también los cambios de entrenador. Tuve la oportunidad y el honor de ser entrenado por Manel Comas. Me hubiera gustado jugar para él en más ocasiones. Un coach de verdad. Pritchard … era un buen jugador, pero egoísta … no una gran persona. Green… un gran tipo, buen jugador de equipo y me hubiera encantado poder tener la oportunidad de jugar más con él. El gran problema es que intentábamos jugar con 3 norteamericanos y había uno que solamente le importaba su juego y sus estadísticas.

Luego llegó tu experiencia griega. 2 temporadas en el Peristeri (1992-94) y unos pocos partidos en Papagou en 1994. Con el Peristeri jugaste competición europea (Copa Korac) y tuviste como pareja interior al gran Audie Norris (también coincidiste con un viejo conocido, George Singleton). Una gran forma de acabar tu carrera en Europa, ¿no?

Considero que tenía que haber jugado a ese nivel antes y me hubiera encantado jugar con Audie Norris antes. Éramos una fuerza imparable. Era un gran hombre y el mejor norteamericano de equipo con el que jamás haya jugado. Quiero a este tipo y hablo mucho con él.

Los seguidores griegos son famosos por ser especialmente calientes. ¿Recuerdas algún momento especialmente caliente o dramático en tu experiencia griega?

¿Sobre qué partido y qué revolución quieres que te hable? (Risas) Hubo muchos momentos realmente locos, pero fue excitante la experiencia.

Nuestra web realizó, en conmemoración de los 25 años de Liga ACB, una serie de rankings entre los que se encontraba el de mejores reboteadores de la historia de la ACB . En este ranking te encuentras en la posición 17ª. ¿Cuál es el secreto para que pudieras promediar más de 10 rebotes por partido en tu carrera en la ACB?

Trabajar duro, jugar físico, estar en forma y divertirte reboteando. También conocer las expectativas de tu club.

En tu experiencia Europea, ¿Cuál ha sido el mejor jugador que hayas tenido por compañero o como rival?

En orden: 1.Abdul Jeelani y Audie Norris (los dos a la par) 2. George Singleton 3. Arvydas Sabonis 4. Walter Berry 5. Tod Murphy 6. Thurl Bailey (nota: excelente sexto hombre de los Jazz de los 80 que acabó su carrera en Europa) 7. Mitch Wiggins (nota: buen jugador de los Rockets de los 80, que fue sancionado por consumo de cocaína. Acabó su carrera en Europa, jugando en Grecia y Francia) 8. Fernando Martin 9. Pablo Laso , gran base 10. Valery Demory (nota: uno de los mejores bases franceses de las últimas décadas) 11. Aggelos Koronios (nota: base, santo y seña del Peristeri en los 90) 12. Oscar Schmidt 13. Hervé Dubuisson (nota: el anotador más destacado del baloncesto francés de los 80)

¿Y el pívot más duro con el que tuviste que luchar en la pintura?

Sabonis, cuando estaba enfadado y quería jugar duro. Y Norris también.

¿Sueles seguir desde la distancia la Liga ACB?

Sí, lo suelo hacer de vez en cuando. Echo de menos jugar en España y su modo de vida.

¿Viste la final de los Juegos Olímpicos? ¿Cuál es tu opinión acerca de la evolución del baloncesto español con jugadores con status de estrella en la NBA como Pau Gasol?

No estoy sorprendido.Todavía quedan muchos por llegar. Dile a Ricky Rubio que se venga para Minnesota; mi mujer cocinará para él y yo le llevaré a pescar Luciopercas (Walleye fish) y el Lucio Rayado (Musky fish).

Una última pregunta. Viviendo en Minnesota, supongo que serás seguidor de los T-Wolves. Por lo tanto está pregunta es obligada: ¿Cuál es tu opinión sobre Ricky Rubio? ¿Crees que está preparado para jugar en la NBA? ¿Tendrá un impacto súbito en la NBA o habrá que tener paciencia con él?

Rubio necesita fortalecerse físicamente. Aquí van a construir un equipo a su alrededor. Sería una tontería no venir… la franquicia lo quiere y van a hacer todo lo posible para que esté feliz. Con el tiempo, Ricky va a lograr que el rumbo de la franquicia sea exitoso.

Muchas gracias Lance por tu amabilidad.

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