Hoy es viernes, y el cartero trae un paquete especial: 2.06 metros de talento y 113 kilogramos de puro músculo. Celebramos el cumpleaños de Karl Malone, famosamente conocido como "The Mailman", con un repaso de los que a nuestro juicio fueron los 10 momentos más brillantes de su carrera. Grandes actuaciones individuales, premios, partidos inolvidables, e incluso duros enfrentamientos con adversarios y rivales. El paso de Malone por la NBA tuvo absolutamente de todo. Así que sin más dilación, ahí va lo prometido:
10. Vintage Karl Malone vs Seattle Supersonics - PO 1999/2000 - Primera Ronda (game 1)
Corría la primavera del año 2000 y a nuestro protagonista le restaban contados meses para cumplir la friolera de 37 años. La mitad de una vida dedicada al baloncesto profesional. Con las piernas cargadas de innumerables partidos y duelos de alto nivel, Malone hizo lo imposible: sacar su versión "vintage" y anotarle 50 puntazos a los Supersonics para abrir los Playoffs de la temporada 1999/2000. Una actuación estratosférica en cualquier contexto, pero mucho más para un jugador de tan avanzada edad. Y es que el bueno de Karl siempre se caracterizó por cuidar al máximo su físico, y mitigar las inevitables consecuencias que acarrea el paso del tiempo. Para Malone, cultivar su cuerpo nunca fue un hobbie, sino una necesidad vital.
La frase: "No quería lamentarme por algún error que fuera consecuencia de no entrenar lo suficiente. Yo no me entrenaba para jugar 48 minutos. Me entrenaba física y mentalmente para más de un partido y medio, por si acaso ibamos a la prórroga". - Karl Malone
9. La noche en la que casi fulmina a Isiah Thomas - Temporada 1991/1992
Es muy posible pensar que el propio Karl Malone no estaría orgulloso de ver este episodio incluido en un top-10 de sus "mejores momentos", pero para bien o para mal (seguramente para mal) no podemos dejar pasar la ocasión de recordar una de sus más icónicas, y a la vez terribles, escenas en la NBA. La historia es la siguiente: un mes antes del incidente, Detroit y Utah habían jugado un partido en el que Isiah Thomas se propuso humillar a John Stockton para demostrar que era él el que debía ser seleccionado para los JJOO de 1992, y no el pequeño base de Spokane. Thomas consumó la humillación a su manera, anotando 44 puntos. En el siguiente enfrentamiento, Karl Malone (visiblemente molesto por lo que Thomas le había hecho a su querido Stockton) ejecutó su maquiavélica venganza: cuando Isiah Thomas se proponía finalizar una bandeja en penetración, Malone le recibió propinándole un brutal codazo en la frente. Hicieron falta dar 40 puntos para frenar la brecha que se le había abierto al genial malabarista de los Pistons. Karl Malone fue automaticamente expulsado del partido y la NBA le sancionó con una multa de 10.000 dólares.
La frase: "Creo que es la jugada más sucia que jamás he experimentado en un partido de baloncesto. La cabeza me daba vueltas. Al llegar a casa, mi mujer empezó a llorar. Fue algo horrorífico y todavía no alcanzo a entenderlo. Malone es un rastrero". - Isiah Thomas
8. El triple-doble más anciano en la historia de la NBA - Temporada 2002/2003
Con 40 años y 127 días, Karl Malone volvió a batir otro record de longevidad. En un enfrentamiento de liga regular ante los San Antonio Spurs, cosechó un modesto triple-doble de 10 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias. Se convirtió, de esta manera, en el jugador de más edad en conseguir un triple-doble. Lo hizo en su última temporada en la NBA, vistiendo la camiseta de los LA Lakers, a donde llegó persiguiendo ese ansiado anillo que finalmente se le resistiría. En un equipo plagado de superestrellas pero que acabó implosionando por la mezcla adulterada de egos (Payton, Bryant, Shaq), Malone fue el que estuvo más dispuesto a ceder protagonismo y pelear por el concepto de equipo. Tanto es así, que apenas le costó demasiado trabajo aprender el famoso triángulo ofensivo de Phil Jackson y Tex Winters.
La frase: "Como entrenador, me enfrenté a Karl durante 15 años, pero no fue hasta que empecé a observarle día tras día en la pista de entrenamiento y en la sala de pesas, que me di cuenta de su increíble ética de trabajo. La primera señal que recibí fue el verano pasado, cuando le llamé a su casa y me dijeron que se había ido a dar una vuelta con la mountain bike. Cuando pregunté cuanto tiempo tardaría en volver, me contestaron que unas cuatro horas". - Phil Jackson
7. Miembro indispensable del mejor equipo de la historia - El Dream Team de 1992
Tras el fracaso de 1988, la federación norteamericana de baloncesto se propuso reunir la mayor amalgama de talento jamás vista con la intención de arrasar en los JJOO de Barcelona 1992. Los integrantes de aquella majestuosa e irrepetible escuadra fueron: Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird, Scottie Pippen, Charles Barkley, David Robinson, Patrick Ewing, John Stockton, Chris Mullin, Clyde Drexler, Christian Laettner...y por supuesto, Karl Malone. Una experiencia sumamente enriquecedora. Durante todo el torneo no encontraron rival de enjundia suficiente como para plantarles cara. Tanto es así, que el famoso periodista, Jack McCallum, afirma que los mejores partidos de aquel equipo fueron aquellos entrenamientos en los que se enfrentaron entre ellos mismos, y en los que cada jugador ansiaba demostrar su valía.
La frase: "Malone y yo eramos amigos, pero en aquellos entrenamientos solo existía la pura competitividad. Yo sabía que era el mejor ala-pívot del mundo, y Karl probablemente creía que el mejor ala-pívot era él. Así que tuvimos la ocasión de demostrarlo cada día. Fue una experiencia increíble para mí poder competir contra estos tipos". - Charles Barkley
6. La morbosa rivalidad con Dennis Rodman - Finales NBA de 1997 y 1998
Durante aquellas emocionantes finales de 1997 y 1998 entre los Chicago Bulls y los Utah Jazz, se fraguó una encarnizada rivalidad entre dos titanes cuyo destino inevitable era chocar. Dennis Rodman, conocido por mezclar unos instintos defensivos brutales con cierta polémica extravagancia, fue el encargado de frenar a Karl Malone. Durante 12 partidos (lo que duraron las dos finales) ambos jugadores protagonizaron severos encontronazos, choques y tropezones por el suelo, disputas físicas de primer orden, y sobre todo, una interminable batalla psicológica. Cuando Dennis Rodman hablaba para tratar de desconcentrar a Malone, este respondía con todo su arsenal linguístico. Al final, el baloncesto no pudo saldar cuentas y ambos jugadores se retaron a subirse al ring y participar en un combate de lucha libre. Inseparables.
La frase: "Karl Malone es demasiado importante/pijito para un mendigo como yo". - Dennis Rodman
5. La conexión que selló un partido - Finales de 1997 (game 4)
Con la serie arriba 2-1 para Chicago, Utah no podía dejar escapar ese decisivo cuarto partido en el Delta Center (actual Energy Solutions Arena). En un encuentro bronco y muy disputado, se había llegado a los últimos minutos con igualdad máxima en el marcador. A falta de 51 segundos para el pitido final, y con los Jazz abajo por un punto, Michael Jordan fallaría un decisivo tiro cuyo rebote sería capturado por John Stockton, que inmediatamente se inventó una asistencia para Malone, situado en el lado opuesto de la pista. Viéndose tan libre de marca, y tras el genial pase de su eterno compañero, solo tuvo que soltar suavemente el balón contra el tablero para anotar una bandeja crucial. Con el partido encarrilado, y sumado a otro fallo de Steve Kerr, el crack de Louisiana pondría la puntilla final desde la línea de tiros libres. Aunque los Utah Jazz terminarían perdiendo aquellas Finales, seguramente estemos ante una de las victorias más importantes en la historia de la franquicia, y el momento icónico que ejemplifica el entendimiento, casi metafísico, que tuvieron Stockton y Malone sobre una cancha de baloncesto.
La frase: "Nos conocimos en el proceso de selección para los JJOO de 1984. Ambos fuimos cortados, y toda esta gente estaba en la sala para almorzar. Los dos nos sentamos en la misma mesa. A él le draftearon un año antes que a mí. El resto es historia". - Karl Malone
4. Stockton y Malone son los MVPs del All Star Game - 1993
El otro gran momento de esta inseparable pareja. Con el partido de las estrellas disputado en Salt Lake City, los dos astros de Utah se esforzaron al máximo para ofrecer un espectáculo de primer nivel a sus aficionados. El Oeste acabaría llevándose un irrepetible All Star Game, con la conexión Stockton-Malone mostrándose absolutamente intratable, y que les llevaría a ser nombrados co-MVPs del encuentro. Aquella famosa foto con ambos jugadores sujetando el trofeo que les acreditaba como los jugadores más brillantes del partido, ha pasado a la galería histórica de la NBA. En términos estadísticos: Malone anotó 28 puntos y capturó 10 rebotes, mientras que Stockton repartió 15 asistencias y contribuyó con 9 puntos. Una fugaz mirada les bastaba para entenderse.
La frase: "No creo que haya habido otro par de jugadores, dentro del mismo equipo, que conectaran de la misma manera que ellos. No les hacía falta hablarse. Todo lo que necesitaban estaba aquí arriba, en la mente". - Joe Dumars
3. Cuando hizo temblar a los Chicago Bulls - Finales de 1998 (game 5)
Aunque, en líneas generales, Karl Malone no estuvo a su nivel habitual en las dos finales que disputaron los Utah Jazz ante Chicago (1997 y 1998), se puede decir que en la noche del 12 de junio de 1998 infundió verdadero miedo a unos Bulls que no acostumbraban a conocer lo que era el temor. Con la serie 3-1 a favor del equipo liderado por Jordan, los Jazz necesitaban una victoria a domicilio para seguir vivos. En aquel ambiente de extrema presión, Karl Malone supo callar a los pasionales aficionados del United Center con una prodigiosa actuación en la que se fue hasta los 39 puntos, 9 rebotes y 5 asistencias. Aquella noche, ni el mismísimo Dennis Rodman pudo hacer nada para contenerle. De los 83 puntos anotados por Utah en dicho encuentro, casi la mitad fueron obra de "The Mailman". Líder absoluto.
La frase: "A pesar de que no logró ganar un campeonato, tuvo una carrera impresionante. Muchas veces jugó cuando no tenía que hacerlo. Siempre hacía lo que fuera necesario para ganar, y creo que esa clase de cosas no se tienen muy en cuenta en el baloncesto de hoy". - Jerry Sloan
2. Karl Malone desata su furia anotadora - 1990
Era enero de 1990, y empezaban a conocerse los resultados de las votaciones para el All Star. Diversas fuentes apuntaban que, a pesar de estar haciendo una temporada excepcional (31 puntos y 11 rebotes por partido), Karl Malone no iba a ser seleccionado para participar como titular en aquel capital acontecimiento. En principio, su puesto vendría a ser ocupado por A.C. Green, considerablemente inferior como jugador, pero que gozaba del apoyo y la exposición mediática de una ciudad como Los Ángeles. Profundamente enojado por tal falta de respeto, Malone desató toda su furia contra unos inocentes Milwaukee Bucks la noche del 27 de enero. Tratando de mostrar a todo el mundo lo equivocados que estaban, el cartero hizo su mejor partido como profesional: 61 puntos (21 de 26 en tiros de campo) y 18 rebotes en tan solo 33 minutos de juego. Una de las mejores actuaciones individuales en la historia del baloncesto norteamericano. Finalmente, nada evitó que Green fuera titular en aquel encuentro. Aunque Malone fue incluido por el voto de los entrenadores, la herida nunca terminaría de cicatrizar. Tanto es así, que el jugador decidiría no participar en aquella edición del All Star por lesión. Una lesión que, según las malas lenguas, nunca existió. ¿Boicot?
La frase: "Yo sabía que iba a salir a demostrar algo. Lo que no esperaba es que diera un recital así. Eso debería servir de lección para la gente: el año que viene, voten a Karl Malone. No lo duden". - Del Harris
1. Karl Malone es el MVP de la NBA - Temporada 1996/1997
Durante muchos años, nuestro protagonista tuvo que ver como todas las grandes figuras de la liga recibían su premio al jugador más valioso de la temporada: Michael Jordan, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Charles Barkley, Magic Johnson, etc. Finalmente, en la temporada 1996/1997, Karl Malone se uniría a ese selecto grupo de superestrellas. Promediando 27.4 puntos, 9.9 rebotes, 4.5 asistencias y 1.4 robos por partido, contribuyó a que los Utah Jazz cosecharan un record de 64 victorias y 18 derrotas, el segundo mejor de toda la liga y solo situado por detrás de los dinásticos Chicago Bulls. La votación final estuvo sumamente igualada, ya que Malone recibiría un total de 986 puntos, por los 957 que se llevó Jordan, situado en segunda posición. En cualquier caso, el premio confirmó a Malone como el mejor ala-pívot de todos los tiempos (al menos hasta que Tim Duncan se instauró en la élite). No sería el único MVP que acabaría ganando, ya que repitiría título en 1999 (temporada del cierre patronal). Fue el broche de oro individual a un periplo de 19 años en la mejor liga del mundo. Al retirarse, su leyenda quedaría cimentada para siempre merced al honor de ser el segundo máximo anotador en toda la historia de la NBA. Una gran carrera que, en sus propias palabras, no habría podido desarrollar sin el apoyo de una afición como la de Salt Lake City, y en mayor medida, Utah.
La frase: "Para poder estar aquí esta noche, todo tuvo que salir perfecto. Tuve que ser drafteado por Utah, tuve que jugar con un base como John Stockton, y tuve que ser entrenado por Jerry Sloan y Frank Layden. Gracias. Gracias a todos". - Karl Malone (discurso de investidura para el Salón de la Fama)
