Mantas Kalnietis, el adiós de todo un ícono del baloncesto en Kaunas

Las lesiones son una de las cosas más amargas que vienen con la práctica del deporte, y Mantas Kalnietis ha visto como estas han propiciado su adiós del baloncesto antes de que lo pensara. El lituano, todo un ícono de Zalgiris Kaunas por ser nacido en la ciudad y haber conquistado varios títulos con la camiseta verde, se despidió el pasado 30 de enero como jugador de baloncesto en un partido de liga lituana que, sin embargo, perdió su equipo. 

La ‘amarga’ despedida

Ese 30 de enero estaba todo preparado en el Zalgirio Arena para despedir a lo grande al que ha sido uno de los jugadores más icónicos de Kaunas en sus últimos años, Mantas Kalnietis. Un pabellón con gran ambiente y con una pequeña ceremonia preparada para el post partido para dar la merecida despedida a Kalnietis. 

Sin embargo, el CBet sorprendió a Zalgiris Kaunas y le ganó 76-80, a pesar de los 16 puntos de Rolands Smits y de los 14 de Edgaras Ulanovas. El propio Kalnietis tuvo su importancia en el partido con 20 minutos jugados y con una actuación de 5 puntos, 3 asistencias y 1 rebote. 

Mantas Kalnietis emocionado en su despedida en el Zalgirio Arena. Foto: Zalgiris Kaunas

A pesar de ello, Kalnietis contó con sus hijos y su mujer en el campo tras el encuentro para dedicar unas palabras a la afición que le vitoreaba. Una despedida, dentro de lo que cabe, soñada.

Una carrera triunfando en ‘verde’

Mantas Kalnietis comenzó su andadura en el baloncesto lituano el 18 de marzo de 2006 ante el Siauliau, pero ya había debutado en Euroliga, con dos equipos ACB como son Unicaja y Barça. Casi 17 años después de ese debut, el natural de Kaunas dijo adiós en su tercera etapa con el club que le vio nacer como jugador.  

Con Zalgiris Kaunas, Kalnietis disputó un total de diez temporadas divididas en tres etapas, del 2006 al 2012, la campaña 2015-16 y de 2021 a 2023, en las que ha conseguido un gran palmarés que incluye cuatro ligas lituanas, y a lo que añade títulos en Olimpia Milano, Lokomotiv Kuban y ASVEL Villeurbanne y un bronce mundial y dos platas europeas con la selección lituana. 

Esta temporada 2022-23 fue la última de la tercera etapa de Kalnietis. Foto: Euroleague

Uno de sus mejores partidos en Euroliga con Zalgiris Kaunas tuvo lugar en la previa de Navidad de 2010 ante Khimki con 24 puntos, 2 rebotes y 3 asistencias para 20 de valoración, pero que no evitó la derrota de los suyos. 
 

El futuro de Kalnietis 

Cuando dedicas tanto tiempo de tu vida al baloncesto cuesta despegarse de él, y Kalnietis lo ejemplifica. Mantas Kalnietis quiso explicar las razones de su despedida como jugador de baloncesto, en el que las lesiones tuvieron un papel importante: “el baloncesto siempre ha sido un placer para mí, no un trabajo. Siempre fui feliz jugando baloncesto, pero llegó un punto en el que ya no pude conseguir el papel que normalmente desempeñaba en el equipo. Simplemente no sientes que estás realizándote a ti mismo", comentó el jugador. 

Kalnietis entendió que era mejor que se apartara si no aportaba al equipo y hacerlo fuera de las pistas. El lituano explicó que todavía viajará con el equipo y estará en el Zalgirio Arena. “He acordado con Pauls Motiejunas y con Paul Jankunas que rescindiré el contrato el 1 de febrero, pero podré estar con el equipo y apoyarlo para dar consejos y ánimos a mis compañeros”. El jugador añadió, además, que intentará "mantener el espíritu de equipo, solo que no como jugador de baloncesto". 

Y el futuro de Mantas Kalnietis seguirá en Kaunas y no solo en baloncesto, pues se convertirá en el presidente del club de fútbol de Zalgiris, en el que ya se había interesado previamente y en el que ya se había comenzado en la incorporación.