Steve Ballmer quería que James Harden se sumara al ambicioso proyecto de Los Ángeles Clippers. La mala relación que el escolta estrella tenía con Philadelphia Sixers facilitó su salida, pero la historia no comenzó de la mejor manera en California. De hecho, el inicio fue terrible: cinco derrotas consecutivas.

La racha puso en duda, no solo el arribo de Harden, sino también el éxito del esquema de los Clippers: reunir estrellas para conseguir un campeonato, una decisión que siempre recibe un juicio de valor de parte de toda la NBA. Se la considera ir por el camino fácil. A decir verdad, la falta de proyectos y de desarrollo de jugadores nunca tuvo demasiado éxito en la liga.

Luego de las cinco caídas al hilo, el entrenador Tyronn Lue dijo que necesitaría aproximadamente 10 partidos para encontrar la alineación ideal del equipo con la incorporación de Harden. Lo que vino después fue una sorpresa total: ¡14 triunfos consecutivos!

EL SECRETO DE LA RACHA POSITIVA DE LOS CLIPPERS

¿Cómo lo hicieron? Harden se quedó con Ivica Zubac varias horas después de los entrenamientos. El objetivo era crear un juego de pick-and-roll efectivo, y la única manera de mejorar su sincronización y química en la cancha era practicar, entrenar y trabajar.

Todo cambió en el partido contra Houston Rockets. Harden terminó con 24 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias. Más allá de eso, mostró un cambio en su actitud y en su juego. Tomó más decisiones de disparos y se apoderó menos del balón. Así fue como empezó una racha de nueve victorias seguidas, la más larga de la franquicia en casi ocho años calendario.

Pocos esperaban que añadir una pieza compleja como James Harden a la ya problemática estructura de Los Ángeles Clippers daría resultados. Mezclar a tres guardias con un peso significativo en la liga era arriesgado, pero está dando frutos.

Los Clippers vienen de vencer a Charlotte Hornets y se recuperaron de dos caídas al hilo. Antes de esa corta mala racha, presumían de tener el índice ofensivo más alto de la NBA con 126,6, conseguido durante el camino de ocho victorias consecutivas.

Las dos derrotas ante Boston Celtics y Oklahoma City Thunder no empañaron el fantástico mes de diciembre que tuvieron los Clippers. Nos estamos olvidando de una pieza fundamental para que el equipo azul de Los Ángeles sea un candidato al título: Kawhi Leonard.

EL IMPACTO DE KAWHI LEONARD EN LOS CLIPPERS

A seis meses de la cirugía a la que fue sometido, tras un desgarro de menisco, Leonard parece haber vuelto a ser uno de los jugadores más dominantes de la liga. La razón principal para que esto suceda es su buena salud. Ahí realmente comienza todo: que Kawhi esté libre de lesiones.

Si bien ahora Kawhi afronta una lesión de cadera que lo alejó de las canchas durante los últimos tres juegos, lleva disputados 27 partidos de forma consecutiva, algo inédito para un jugador que la temporada pasada llegó a esa cifra recién el 28 de enero.

A sus 32 años, Kawhi está teniendo la temporada más eficiente de sus 12 años de carrera. Promedia 24,3 puntos con un 55,7% en dobles, un altísimo 43,4% en triples y un 87,2% en la línea de libres.

Otras estadísticas avanzadas destacan su enorme aporte ofensivo: de los 103 jugadores que intentaron al menos 75 disparos dentro del área restringida, ocupa el quinto lugar en la tasa de conversión.

Si hablamos solo de la reciente racha positiva, Leonard ocupa el sexto lugar en eficiencia (TS%) entre todos los jugadores, con un promedio de al menos 29 puntos en 10 partidos consecutivos. De hecho, está teniendo una exitosa temporada triplera, solamente comparable a la de 21 jugadores en la historia, combinando volumen (más de cinco intentos) y eficiencia (44%).

Las estadísticas no son casualidad. La razón por la que Kawhi Leonard juega más suelto y toma mejores decisiones ofensivas es que hubo un cambio de dinámica en el equipo de Tyronn Lue. Los Clippers desplegaron un estilo más pausado, con un juego lento en la media cancha, pensando mejor las jugadas.

¿CUÁL FUE EL CAMBIO QUE HICIERON LOS CLIPPERS?

Eso bajó la tasa de pérdidas de balón, lo que los posiciona como el séptimo equipo que menos veces lo pierde (13%). Atrás quedaron las 22 pérdidas que sufrieron contra New York Knicks. Un récord en la temporada.

Desde la llegada de la Barba, Lue dispuso que Kawhi juegue más sin el balón. Esto se comprueba con las estadísticas que indican que sus toques de balón pasaron de 61,3 a 53,6 por cada 36 minutos esta temporada.

Atención con este dato: el 47,6% de los disparos de dos puntos de Kawhi fueron asistidos. Esa es la marca más alta desde 2013-14 en su carrera, cuando jugaba en San Antonio Spurs, donde tenía un rol de finalizador de jugadas.

Además, el 69,4% de sus triples en esta temporada fueron anotados tras conseguir una asistencia, igualando su tasa de 2021, cuando llevó a los Clippers a las Finales de la Conferencia Oeste. El momento más alto del proyecto que comenzó con él y con Paul George en LA en 2019.

¿LOS CLIPPERS SON CANDIDATOS AL ANILLO?

La respuesta es sí por varias razones. La primera es que cuentan entre sus filas a un campeón y a dos MVP de la NBA, además de un 8 veces All-Star como Paul George. La segunda razón es que Harden demostró acoplarse perfectamente a lo que busca el equipo y ya dio frutos.

Además, si continúan desarrollando el juego que mostraron, en el que Kawhi es un finalizador de jugadas y Harden un creador, el destino puede ser exitoso. No olvidemos que tiene dos figuras como Westbrook y PG13 que pueden aportar muchísimo. Los Clippers son contendientes y la NBA debe saberlo.