"Lo difícil no es llegar arriba, lo difícil es mantenerse". Esta máxima, oida mil veces en el deporte, la ha sufrido en sus propias carnes el Unicaja. Después de una década de continuo crecimiento, el equipo malagueño logró tocar el cielo en la Copa del Rey de Zaragoza en 2005 y al año siguiente con la conquista del título de Liga ACB. Cuando parecía que ya era Unicaja un grande, llegó el cumplimiento de la famosa frase. A partir de ese momento cumbre ha habido un continuo declive en la plantilla que le ha llevado a ir dando pasos atrás hasta llegar al culmen de la temporada pasada: segunda temporada consecutiva sin entrar en la Copa del Rey, un papel muy pobre en el Top16 y un cierre de campaña donde los malagueños no se clasificaron hasta la última jornada para el Playoff ACB,  una eliminatoria de cuartos ante el Barcelona en la que recibieron un duro correctivo en el Carpena para cerrar la temporada.

La afición de Unicaja, conocida antaño como "La Marea Verde", considerada otros años Mejor Afición de Europa y que era famosa por hacer llenos consecutivos en el Carpena, ha ido poco a poco vaciando el pabellón malagueño y la principal labor del equipo es el volver a ilusionar a su grada. Esta es la tarea que se impuso Chus Mateo desde su llegada en la segunda vuelta del pasado año y que esta temporada, que estará al mando desde el inicio, lo intentará refrendar.

Para ello no ha tenido fácil la confección de la plantilla. Muy condicionado por la principal necesidad de ir aligerando la cantidad de jugadores con contrato en vigor (hasta 19 llegaron a tener a principios de verano), las oficinas de los Guindos se impusieron el "dejen salir antes de entrar". Con reducción de presupuesto y algunas indemnizaciones de alto precio para romper algunos contratos en vigor han provocado que el Director Deportivo Manolo Rubia haya tenido que hacer encaje de bolillos para satisfacer las necesidades de su entrenador. No lo ha podido lograr en totalidad, pero ha puesto en sus manos una plantilla a la que, si Chus Mateo logra sacarle jugo, será competitiva y podrá devolver a Unicaja a los puestos altos de la tabla.

La plantilla de Unicaja para esta temporada 2011/2012 queda así:

  •  Bases: Earl Rowland

Dos directores de juego que debutan en el equipo malagueño. Puede ser un arma de doble filo, pero en el cambio de rumbo que buscan en la entidad puede ser positivo un cambio de aires en el puesto de base.

En el caso de Kristaps Valters, el letón llega tras una gran campaña en su segunda etapa en el Baloncesto Fuenlabrada y con 30 años parece haber alcanzado la madurez necesaria para poder ponerle en sus manos un equipo con exigencias y que disputará la Euroliga.

Por su parte Earl Rowland debuta en la Liga Endesa tras destacar claramente en el Vanoli – Braga Cremona de la Lega italiana y realizar un gran Eurobasket con la selección de Bulgaria.

Dos buenos bases a campo abierto, le darán al Unicaja un ritmo rápido de juego para cumplir la máxima que quiere Chus Mateo: defensa dura atrás y rapidez en la búsqueda de la canasta rival. Dos espectaculares asistentes, ambos son buenos anotadores y superaron la decena de media la pasada campaña, aunque Valters tiene mejor tiro mientras que el punto fuerte de Rowland está en sus penetraciones a canasta.

Valoración Solobasket: 7

  • Escoltas: Berni Rodríguez

Tras ser considerado el pasado año el "Fitchaje", es el momento de que Gerald muestre todo su potencial iniciando la campaña con Unicaja. Seguirá siendo la principal arma ofensiva desde la línea exterior y muchas bolas calientes pasarán por sus manos en los momentos importantes.

Mientras tanto, el capitán seguirá cumpliendo con el rol que tiene asignado desde hace muchas temporadas, revolucionar los partidos que se le atascan al equipo con su garra y aportar sus puntos y su defensa sobre la estrella rival.

Tendrá más minutos Fitch que Berni pero será clave la participación del malagueño para que no baje el nivel de juego en los instantes que no esté en pista el americano. Si ambos logran complementarse crearán una pareja muy importante para el devenir de Unicaja.

Además, se puede sumar a esta pareja el joven y prometedor Álex Abrines. Para que la emergente estrella tenga la ficha nº12 del primer equipo será necesario que el Unicaja encuentre una salida a Uros Tripkovic, sobre el que se han interesado varios equipos este verano pero su ficha frenó los posibles traspasos.

Valoración Solobasket: 7

  • Aleros: Hrvoje Peric

Uno de los puestos donde más urgencias tenía Unicaja para reforzar, tras hablarse de varios posibles fichajes durante el verano el elegido ha sido Tremmell Darden. El jugador americano, tras destacar en el Sluc Nancy, con el que logró ganar el título de liga en Francia siendo uno de los jugadores más importantes del equipo.

Darden es un jugador no muy alto para su puesto, ahora que está de moda lo del 3 alto, pero que suple su falta de centímetros con un físico portentoso que le permite ayudar a su equipo en el rebote y dominar los aros en ambas zonas. Además el americano será una amenaza exterior en la anotación, lo que liberará a Fitch de las vigilancias que sufría la pasada temporada. Las defensas deberán estar pendientes de ambos jugadores, lo que también obligará a los rivales de Unicaja a abrirse más y dejar la pintura más libre para que hombres como Freeland puedan hacer daño desde dentro.

Y si además Chus Mateo logra sacar al Saúl Blanco que destacó en Fuenlabrada y que logró ir con la Selección a una preparación y que le abrió las puertas de Unicaja los malagueños tendrán dos aleros con un alto poder anotador. Saúl ha tenido dos temporadas muy grises en Málaga, donde ha ido perdiendo protagonismo hasta quedar casi en blanco al final de la pasada campaña, pero este verano el técnico madrileño se ha propuesto recuperar al asturiano y parece que poco a poco va ganando confianza en su juego y en el tiro.

El tercer jugador que los malagueños tienen para este puesto es Hrvoje Peric. Ha estado más fuera que dentro todo el verano, a punto de ser nuevamente cedido o incluso traspasado, aunque finalmente se queda en la plantilla y el entrenador piensa en él como complemento en el puesto de alero y para jugar de ala-pívot si fuese necesario. Un duro fajador, trabaja mucho y le pone mucha intensidad, algo de lo que ha adolecido en los últimos años bastantes veces el equipo malagueño y que ha sabido valorar Chus Mateo para seguir contando con él.

Valoración Solobasket: 7.5

  • Ala-Pívots: Jorge Garbajosa

 Aquí llega la posición más importante en el Unicaja de la próxima temporada pues la comparten dos jugadores que son vitales para el devenir del equipo. Tanto Joel Freeland como Jorge Garbajosa tienen un papel importante en el club y tendrán mucho peso.

El jugador inglés continúa su crecimiento paulatino temporada tras temporada y ya este verano ha tenido tras él a equipos grandes, con una interesante ofensiva por parte del Barcelona Regal. Pese a las nuevas incorporaciones, Freeland seguirá siendo el jugador franquicia de Unicaja y seguramente termine la temporada siendo uno de los que mayor valoración de media alcance, si no el que más. Será el que más tiros realice y el que deba dominar la pintura en la mayoría de encuentros.

Mientras tanto Garbajosa es el jugador más veterano del equipo. Llegó la campaña pasada para devolver al equipo ese gen ganador que le impuso en su primera etapa. Y aunque ya el físico no le llegue como antaño, guarda características propias que le hacen ser un jugador muy importante: carácter ganador, inteligencia y personalidad. Además, no se esconde en los momentos difíciles y más de una vez uno de sus conocidos triples dará oxígeno a los malagueños.

Valoración Solobasket: 8,5.

  • Pívots: Nedzad Sinanovic

Llegamos a una posición crucial. Visto el panorama actual, todo equipo que quiera llegar a altas cotas debe tener dominio en la pintura. Unicaja presenta aquí a dos buenos jugadores, aunque uno de ellos hay que ver como se adapta al cambio de liga mientras que el otro es más inconstante y es capaz de lo mejor y de lo peor en una misma semana.

Luka Zoric llega a Málaga después de encumbrarse en la Liga Adriática, donde venció con su equipo, el KK Zagreb, además siendo elegido MVP de la Final. Le está costando la adaptación al nuevo lugar y su nuevo rol, pero durante la pretemporada se ha visto una progresión en su aportación. Muy bien en el juego de cara a aro, sufre más al recibir de espaldas. Si logra hacerse importante para su equipo el croata tendrá en sus manos la llave para abrir las puertas de los puestos altos a Unicaja.

Los centímetros y la intimidación los pondrá Nedzad Sinanovic. Sus 222 centímetros seguirán imponiendo en la zona y ahora sí el bosnio tendrá la oportunidad de partir de inicio con la primera plantilla después de incorporarse mediada la pasada temporada con la llegada de Chus Mateo. Capaz de desatarse y firmar grandes números en ataque, sus principales virtudes serán la intimidación antes nombrada y sus buenos porcentajes de tiro, sobre todo desde la personal, algo muy valorado en un puesto donde se reciben muchas faltas.

 Valoración Solobasket: 7,5.

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