De Douala (Camerún) a la NBA. La historia de Siakam y Koloko

A principios de esta semana, después de unos primeros días de inicio de curso 22-23 de la NBA, Siakam, una de las grandes estrellas de la liga, y Koloko, un novato producto de Arizona, ambos jugadores de Toronto Raptors, hicieron historia dentro de la liga, siendo la primera vez que dos jugadores nacidos en Camerún fueron titulares en un partido de la NBA en un mismo equipo, saliendo en el quinteto titular que puso Nurse ante Miami Heat. El partido del lunes 24 de octubre marcó ese hito tras ver en treinta ocasiones anteriores el duelo entre dos cameruneses como Embiid y Siakam. Los tres jugadores del país africano tuvieron sus inicios dentro de NBA Basketball without borders.

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Siakam y Koloko provienen de la misma ciudad, Douala, una metrópolis de casi seis millones de habitantes bañada por las aguas del Océano Atlántico, además del río Wouri. Es la ciudad más grande de Camerún y es el hogar del puerto más grande de África Central, siendo la capital comercial y económica del país. Junto a los dos jugadores de Raptors, Douala también vio a crecer a jugadores de talla mundial de fútbol como Samuel Eto’o o Pierre Womé.

El rookie de Raptors se unió a la lista como el quinto jugador de Camerún en jugar en la NBA, uniéndose al mismo Siakam y Embiid, además de Luc Mbah a Moute y Ruben Boumtje Boumtje. El equipo canadiense tiene hasta ocho jugadores internacionales en su roster, marcando por segunda temporada consecutiva como el equipo de la liga con más jugadores foráneos.

Unos días después de esa efeméride en el quinteto titular, se dieron cita Raptors y Sixers, buscando tres jugadores saliendo en el quinteto procedentes de Camerún (Koloko, Siakam y Embiid), pero Koloko, un pívot espigado de 7 pies-1, salió desde el banquillo, viendo los tres en pista a finales del primer cuarto. "¿Quién hubiera pensado que los dos estaríamos aquí? Eso es una locura", comentó el novato de Raptors tras su debut oficial en la NBA. "La gente de casa me envió vídeos y estaban felices, orgullosos. Es un momento de mucho orgullo por ser camerunés y mi primera canasta en la NBA viene con asistencias de un compañero de la misma ciudad". Así explicó Koloko sus primeros puntos en la pretemporada el pasado 2 de octubre ante Utah Jazz en la ciudad canadiense de Edmonton, dentro de los Canada Series.

Koloko no ha vuelto a Camerún desde su salida en 2017, poniendo en aquel momento dirección High School en Estados Unidos (Birmingham en Lake Balboa, California). Tanto él como Siakam crecieron practicando el deporte rey del país, el fútbol, pero ambos crecieron mucho y el baloncesto era el deporte finalmente escogido. Y así fue como llegó a Johannesburgo para participar en una de las ediciones del Basketball Without Borders de la NBA y en la ciudad del sur fue la primera vez que Masai Ujiri, actual General Manager de Raptors, (nacionalidad británica, pero de familia nigeriana) pudo ver en acción al pívot. 

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Instantánea tomada en LA cuando Siakam ya se encontraba en la NBA y Koloko había viajado a Estados Unidos para entrar en HS.

De Sudáfrica a Los Angeles para comenzar el HS a los 17 años, viajando con una de sus hermanas. Siakam ya había sido escogido un año antes en el Draft de 2016 como pick 27. En Camerún solamente se hablaba de fútbol, de los leones indomables, tal como comentó hace un tiempo Steve Tchiengang, entrenador asistente de Boston Celtics que se ocupa de la mejora y desarrollo de jugadores desde 2021, también originario de Douala.

Con Embiid y Siakam, este último si ha vuelto a pisar territorio camerunés, comenzó a cambiar la tendencia en el país, viendo como el jugador de Raptors era galardonado como MVP de la final de la G League en 2017, ser el primer All-Star titular que había pasado por la G League, ser campeón de la NBA al lado de Leonard o Marc Gasol, ser nombrado jugador más mejorado o acordar la extensión de contrato por cuatro años en 2019 por 130 millones de dólares. Siakam con 11 años entró en el Seminario Menor de San Andrés en Bafia y allí comenzó a jugar al baloncesto. De allí daría el salto a Estados Unidos a New Mexico. Pero en la ciudad de Douala había muy pocas pistas de basketball, encontrando la del College de La Salle, escuela católica como también hizo Siakam, era de las pocas posibles y a la que fueron Koloko y también Tchiengang, aunque este último, una lesión grave no le permitió continuar como jugador y accedió a la vertiente de entrenador.

Los dos jugadores actuales de Raptors se conocieron en verano de 2018 en la ciudad de Los Angeles. De allí salió una primera foto inicial para llegar al actual curso 22-23. Antes un mensaje de apoyo de Siakam a Koloko en el Sweet16 cuando el pívot se encontraba en un momento crucial como jugador de los Wildcats de Arizona. El jugador de 22 años fue votado como el jugador defensivo del año Pac-12 en su temporada junior en NCAA, además de ser elegido como primer equipo All-Pac-12 junto a Terrell Brown (Washington), Tyger Campbell (UCLA), Jaime Jaquez Jr. (UCLA) y Johnny Juzang (UCLA).

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Grandes cursos como jugador de Arizona, los que realizó el de Douala.

Tres nombres que además tienen como elemento en común el haber participado en un evento NBA como el Baloncesto sin fronteras que promueve la liga por todos los rincones del mundo. Koloko fue uno de los participantes en Johannesburgo y posteriormente en LA en 2018 junto a jugadores como Alocén, Joel Parra, el nigeriano Bassey, RJ Barrett, Leandro Bolmaro, Francisco Cáffaro, producto de Virgina Cavaliers, Doumbouya, Arturs Kurucs o Samanic.

Koloko y Siakam son compatriotas, pero no son clones, con Siakam siendo una de las estrellas de la liga y con un rookie que puede ayudar en el entramado ideado por Nurse, llegando a ser una pieza interesante en el entramado defensivo canadiense. Koloko lleva el 35 por Kevin Durant, su jugador favorito cuando era niño, colocando a su compatriota Embiid, Antetokounmpo o Jokic como inspiración ofensiva, considera que desde la parcela defensiva puede construir su futuro en la NBA.

"Crecer en Douala fue increíble. Realmente lo echo de menos. Fue una infancia muy agradable". Koloko proviene de una familia grande y unida, siendo el menor de cinco hermanos, teniendo siempre a cuatro hermanas mayores como protectoras que lo han cuidado. Algún día volverá a su ciudad, como embajador de la NBA, pero antes necesita hacerse un hueco en la liga y en los Raptors.