Hace unas semanas, el equipo de jóvenes promesas y futuros prospectos de NBA, G League Ignite, anunciaban que habían llegado a un acuerdo plurianual para trasladarse a Henderson en el estado de Nevada. Desde su creación, NBA G League Ignite había entrenado en Walnut Creek, California, jugando los partidos en la ciudad de Las Vegas, a unas quince millas de su nuevo hogar.
La NBA lanzó en 2020 el proyecto como equipo y espacio de desarrollo, buscando un camino alternativo para futuros jugadores de la NBA que no seguían el proceso habitual de ser elegidos mediante universidad de NCAA o procedente de algún equipo internacional.
Shareef Abdur-Rahim, que fuera jugador de Vancouver Grizzlies y Atlanta Hawks, es el actual presidente de la G League, comentó, "con ávidos fanáticos del deporte en el área de Las Vegas que han abrazado rápidamente a sus equipos de NHL (Vegas Golden Knights), NFL (Las Vegas Raiders) o WNBA (Las Vegas Aces), no podemos esperar a que NBA G League Ignite muestre sus futuras estrellas de la NBA y sus emocionantes marcas de baloncesto".
El nuevo pabellón será el Dollar Loan Center con capacidad para 5.500 aficionados que se inauguró a inicios de este año 2022, siendo el hogar también de Las Vegas Golden Knights, Henderson Silver Knights y Las Vegas Hawks de la indoor football league. Hay que recordar que Ignite no se encuentra afiliado a ninguna franquicia existente de la NBA.
¿Qué es Ignite y cuáles son sus objetivos?
NBA G League Ignite es un equipo creado únicamente para dedicar esfuerzos en el desarrollo de prospectos jóvenes en preparación para el Draft NBA. Así, su roster incluye jugadores de élite mundial que serán elegibles para el la noche de Draft, así como veteranos de la NBA que sirven como mentores de los jóvenes talentos, además de entrenadores que conocen muy bien la mejor liga de baloncesto. Competencia de alto nivel y desarrollo acelerado de jugadores que comienzan sus carreras profesionales. Estos son los puntos destacados y los principios de Ignite desde su creación, todo bajo la supervisión de la NBA y con un salario a diferencia de enrolarse con alguna universidad de NCAA.
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Del pasado Draft 2022, el primer jugador seleccionado fue Dyson Daniels en el pick número ocho, un base/escolta de Australia que fue elegido por New Orleans Pelicans, para convertirse en un jugador importante en la rotación de la franquicia de Louisiana. El siguiente jugador fue en el número 24 MarJon Beauchamp, tirador que será interesante para Budenholzer en Milwaukee Bucks y así lo demostró en la pasada Summer League de Las Vegas. Ya en segunda ronda, Jaden Hardy fue elegido en el pick 37 por Sacramento Kings. Una vez finalizado el Draft y abierto el mercado de la agencia libre, Michael Foster Jr. fue contratado como agente libre por Philadelphia 76ers. El único jugador que entro en la lotería y sigue sin equipo es el jugador chino Fanbo Zeng.
En el Draft de 2021, el primero con jugadores procedente de Ignite, llegó Jalen Green, escogido en el puesto dos tras Cade Cunningham. Selección de Houston Rockets, demostrando en algunos momentos su enorme talento y potencial, pero esperando que pueda dar un salto de nivel en su segundo año como sophomore al lado de Jabari Smith. Tras Green, el siguiente jugador de Ignite fue en el número 7 Jonathan Kuminga, elegido por Golden State Warriors y proclamándose campeón de la NBA, pese a que no pudo jugar ningún partido en el tramo final por lesión. El tercer jugador fue Isaiah Todd, en el pick 31, poniendo dirección a Milwaukee Bucks.
Jugadores destacados 22-23
Para el próximo curso han llegado al NBA G League Ignite dos jugadores que acapararán las miradas: Sidy Cissoko y Efe Abogidi, pero sobresaliendo sobre todo Scoot Henderson, siendo el principal jugador del año pasado a pesar de no poder ser aún elegible para el Draft 2022. Su electricidad y explosividad como base saltan inmediatamente a la vista y puede llegarse a comparar con Ja Morant de Memphis Grizzlies. Promedió 14,7 puntos, cinco asistencias y 4,7 rebotes con tan solo 17 años en la G League (cumplió 18 el pasado 3 de febrero).
El base Cissoko es miembro de la U18 de Francia, convirtiéndose en el primer jugador europeo en unirse a Ignite. En la pasada temporada jugó con Iraugi Saski Baloia (Juaristi) cedido por Baskonia. El jugador de 18 años, canterano de Baskonia, pone rumbo a Estados Unidos, considerando que al finalizar el curso, regresará a la disciplina de Baskonia. Llegó a Vitoria-Gasteiz a los 13 años, promediando el año pasado en LEB Oro 11 puntos. En abril acudió al Nike Hoop Summit de Portland.
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El pasado mes de junio, Abogidi, destacado jugador del estado de Washington, firmó con Ignite. "NBA África me ofreció una plataforma para comenzar mi viaje en el mundo del baloncesto y de la canasta, y estoy muy agradecido por las oportunidades que me brindaron en la Academia de la NBA y en el estado de Washington". Originario de Nigeria, puso rumbo a la academia NBA con sede en Senegal y posteriormente llegó a Australia. Junto a Henderson y Cissoko serán los tres jugadores prospectos de Ignite para el próximo Draft.
Junto a estos jóvenes jugadores, también hay hueco para veteranos NBA que ayudan en la evolución, como Amir Johnson, ala-pívot reboteador, con 14 años de experiencia en Detroit Pistons, Toronto Raptors, Boston Celtics y Philadelphia 76ers, además de Pooh Jeter, con experiencia en varias ligas como su paso en el pasado por la liga ACB (Menorca, Unicaja o Joventut), además de Sacramento Kings en la NBA.
Jason Hart como head coach
El entrenador de todo este entramado de Ignite es Jason Hart desde el pasado año, después de haberse pasado nueve temporadas a nivel universitario (USC). "Desde el momento en que vi esta oportunidad, confiaba en que este era el trabajo ideal para mí. Desde mi jubilación en la NBA, he entrenado baloncesto a todos los niveles, aprendiendo lo que se necesita para ayudar a los jóvenes alcanzar sus sueños de jugar algún día en la NBA. Desde su creación, Ignite ha ganado la atención mundial, y espero aprovechar ese impulso y llevar el programa a alturas aún mayores". Hart cogió el testigo de Brian Shaw, que fue el primer entrenador del programa.
G League Ignite ha perdido hace unos días una figura clave desde sus inicios, Rod Strickland, que era como el director general técnico de desarrollo y lanzamiento de jugadores del programa, incluyendo seis selecciones de Draft de la NBA. Strickland coge el papel de entrenador jefe de la Universidad de Long Island. "El desarrollo de jugadores jóvenes dentro y fuera de la pista siempre se ha alineado con mi pasión mientras jugaba y después de retirarme de la NBA".
