En una liga de presupuestos cada año más desorbitados, en una temporada en la que se concentran la mayor cantidad de equipos ex-ACB de toda su historia (un total de diez), nos encontramos con la grandeza de equipos pequeños que hacen auténticos milagros para no solo sobrevivir sino competir en una competición de dinosaurios como RICOH Manresa, CAI Zaragoza, Breogán de Lugo o Baloncesto León.

Este es el caso de U.B. La Palma. El equipo de la Isla Bonita se fundó en el verano de 1978, siendo su presidente el actual gerente del Club Andrés Pérez Ortega. Tras peregrinar por diversas categorías de nuestro baloncesto, en la temporada 1996/97, tras quedar campeón de la Liga Autonómica, conseguía una de las dos plazas que daban acceso a disputar la liga EBA, la de entonces, no la de ahora, De la mano de Txus Vidorreta como entrenador y de jugadores como Juan Jiménez, Sebas Arrocha… el equipo se proclamó Campeón de España de Liga EBA en la Fase de Gandía (98/99) y Subcampeón de España de Copa y Liga EBA de la temporada 99/00. El año siguiente, el equipo palmero recibió la invitación de la Federación Española de Baloncesto para disputar la recién creada liga LEB-2, en la que militaron durante tres temporadas. Vidorreta cambiaba La Palma por Bilbao en la primera de ellas, y Rafa Sanz se hacía con los mandos del equipo que acabó, sin comerlo ni beberlo, en la liga LEB. Ocuparon la plaza del desaparecido Universidad Complutense y desde ese momento (campaña 2003/04) han disputado la categoría de plata del basket español.

Muchas cosas cambiaron este verano en el equipo de Miraflores. La primera, el cambio de aires de Rafa Sanz, que tras cinco temporadas en el equipo decidió fichar por Tenerife Rural. El nuevo ocupante del banquillo fue Eloy Doce, quién volvía al archipiélago canario tras su experiencia en el tramo final de la pasada liga LEB como ayudante de Ángel Jareño en el equipo tinerfeño. El técnico hacía “una valoración muy positiva” de su fichaje por el equipo insular, ya que le permitía “seguir entrenando a un gran nivel, con la posibilidad de seguir trabajando en una liga importante y de poder demostrar que estoy capacitado para ello. El Club es en ese sentido ideal, ya que hay una línea de trabajo y una filosofía muy clara y muy coherente desde hace ya muchos años, lo que a uno le permite trabajar de manera muy tranquila. En los últimos 8 años han tenido tan solo 2 entrenadores, lo que es casi un caso único hoy día en el baloncesto profesional.”

Después tocaba la configuración de la plantilla, una tarea “difícil por varias razones” ya que, como reconoce Eloy Doce “el presupuesto es bajo, y por ello ya no puedes acceder a una gran cantidad de jugadores; la situación geográfica no ayuda para convencer al jugador, y es que muchas veces las negativas de los jugadores vienen por este hecho. Entonces sabes que hay que arriesgarse con algunos jugadores nuevos y debutantes ya no solo en la LEB sino en España, y tratar de acompañarlos con jugadores que conozcan la categoría y que todavía quieran seguir demostrando cosas. Tardamos mucho en confeccionarla, muchas las ideas pero creo que finalmente tuvimos la fortuna de tener una plantilla compensada y con mucha implicación en el trabajo diario, que me parece fundamental.”

En esta competición en la que cada jugador en cada temporada se juega el contrato de la campaña siguiente y en la que es muy difícil retener por parte de los Clubes pequeños a los jugadores más destacados, Asociación de Amigos de La Palma consiguió renovar a la columna vertebral del equipo, en buena parte culpable de la permanencia la pasada campaña. Así, Sebas Arrocha, Alfonso Albert y un Steven Edwards recuperado de su lesión que le hizo perderse el tramo final de la pasada liga siendo sustituido por Antwain Barbour, configuraban el esqueleto sobre el que construir el U.B. La Palma de la temporada 2006/07. Pese a que al entrenador no le gusta entrar en valoraciones personales, si asegura que “el nivel de implicación y de trabajo es excelente, y prueba de ello es que su rendimiento esta acorde al nivel que tienen y al nivel que están demostrando en cada partido.

Junto a ellos llegaron un total de siete altas, muchas de ellas de jugadores que no habían hecho “mucho ruido” en sus equipos de origen como Juan Carlos Liñán, Francis Koffi, Raúl Mena y Quique Bárcenas pero que “cada uno en su papel y en el rol que se les ha asignado han ido madurando y ofreciéndonos aquéllas cosas que están por encima de una mera estadística, pero que es más importante, por lo menos para mí. Que cada uno sepa qué trabajo debe de hacer para el equipo y que se sientan importantes por ello. El bloque es lo más importante, y así tratamos de jugar, aprovechando en cada partido las virtudes de cada uno de ellos, y que eso al final nos lleve a ganar el mayor número de partidos posibles.”, y otras como apuestas del técnico y del Club: Kenny Taylor, Kestutis Sestokas y Kiril Wachsmann, cuya “adaptación ha sido rápida y su trabajo esta siendo serio y responsable, que el lo mínimo que le pido al jugador. De algunos estoy seguro que nos van a mostrar toda la calidad que llevan dentro.”.

Así, el equipo ha firmado una muy buena primera vuelta, habiendo marchado de vacaciones con un balance equilibrado entre el numero de victorias y derrotas, incluido el choque adelantado ante Hospitalet (y es que la economía manda) en la mini gira catalana del equipo palmero. El ideal de juego de esta primera vuelta se ha adaptado a un “juego rápido y dinámico, así que en la medida de lo posible tratamos de correr y jugar de manera alegre aunque ordenada. Es fácil cuando tienes jugadores como Mena, Sebas ó Edwards por ejemplo, a los que les gusta ese tipo de juego. Defensivamente hemos ido mejorando mucho desde el inicio y es precisamente en esta faceta de lo que más orgulloso me siento, ya que es palpable la mejoría defensiva. Tenemos además buenos reboteadores, lo que nos permite correr y jugar en transición, y en estático tratamos de no complicarnos en exceso con sistemas largos. Tratamos de poner el balón ahí donde lo queremos de la manera mas rápida y sencilla.”

Un Club pequeño, modesto y humilde, afianzado en una de las mejores competiciones de Europa y que da pasos de gigantes hacia el futuro, como la reestructuración de su Junta Directiva y la oficialización de una de las webs referencia para seguir la Adecco LEB como www.ublapalma.blogspot.com.

Decía el Presidente Carlos Toledo en declaraciones a la guía Marca de las Competiciones FEB que “sólo el transcurrir de la temporada nos dirá si hemos formado un equipo capaz de ganar, ilusionar y divertir”. El sueño del playoff está cerca y, además, ahora cuentan con un Mago como André Turner que pese a sus 42 años tiene todavía mucho basket en sus botas que ofrecer.