Analizamos la que probablemente sea la eliminatoria más atractiva de los cuartos de final de la Eurocup. Unicaja y Alba Berlín, los dos equipos más anotadores y con más valoración hasta el momento de la competición, se miden por un puesto en semifinales. Probablemente, por nombre y trayectoria los malagueños puedan ser considerados favoritos (fueron campeones en la edición de 2017, y están habituados a competir en la Euroliga). Sin embargo, el momento de forma actual de los hombres de Luis Casimiro no invita al optimismo, y la espectacular trayectoria del conjunto alemán en la competición (lideraron claramente su grupo en el top 16, mientras el Unicaja pasó como segundo), hacen pensar en una igualada eliminatoria. De hecho, esta última circunstancia provoca que los de Aíto García Reneses partan con el factor cancha a favor, lo que aumenta ligeramente sus posibilidades. Pero analicemos a cada equipo por separado:
UNICAJA MÁLAGA
TRAYECTORIA: Ha ido claramente de más a menos el equipo andaluz en esta competición, y en la temporada en general. Tras un comienzo brillante de la competición, los de Casimiro se situaban como uno de los grandes favoritos al título, peleando de tú a tú la primera posición del grupo al poderoso Unics Kazan ruso, y dejando partidos tan espectaculares en ataque como la victoria 104-105 en Italia ante el Fiat Torino, o el 111-76 como local ante el Mornar Bar esloveno. El entrenador manchego hizo del juego rápido y de ataque la seña de identidad del Unicaja, valiéndose además de la presencia de muchos jugadores capaces de meter puntos (Shermadini, Lessort, Jaime Fernández, Wiltjer, etc.). Únicamente una ajustada derrota en Rusia, ante el Unics (87-84) separó a los malagueños de la primera plaza de su grupo.
Sin embargo, las cosas no fueron tan brillantes en el TOP 16. La suerte deparó a los andaluces con un viejo conocido, el Valencia Basket, siendo ambas escuadras las favoritas para acceder a los cuartos de final, y luchando ambas por el primer puesto de grupo, que garantizaba la ventaja de campo en las eliminatorias. El Unicaja, que desde finales de diciembre arrastró un bajón en su juego, fue superado por los taronja en los dos encuentros (85-74 en Valencia, 69-72 en Málaga), y tuvo que conformarse con la segunda plaza, con un discreto balance de tres triunfos y tres derrotas (en la última jornada cayó apalizado ante el Estrella Roja, 105-89). Las lesiones, el cansancio y la baja forma de algunos jugadores clave han mermado el rendimiento del Unicaja en las últimas semanas, con malos resultados también en los torneos domésticos (eliminado en cuartos de la Copa por el Tenerife, y con solo 4 victorias en los últimos 9 partidos de Liga), por lo que tendrán que ponerse las pilas si quieren mantener el sueño de repetir el título conquistado hace dos temporadas.
PUNTOS FUERTES:
Alternativas ofensivas: Este Unicaja es un equipo hecho para meter puntos, y ni siquiera el bajón experimentado en los últimos partidos nos puede hacer olvidar que el Unicaja ha sido, hasta ahora, el segundo equipo más anotador del torneo (86,1 puntos, solo superado por el propio Alba Berlín), y que cuenta con hasta cinco jugadores que han superado la decena de puntos de media: Shermadini, Jaime Fernández, Lessort, Wiltjer y Brian Roberts. Y si bien Jaime Fernández está lesionado y ya no podrá participar más en el torneo, su sustituto, Ryan Boatright, está tomando poco a poco su lugar dentro del equipo, si bien está aún lejos del impacto del base-escolta madrileño en lo que a puntos y asistencias se refiere. Un dato: el Unicaja es el equipo que más triples ha lanzado (440) y el segundo que más ha anotado (166) de toda la Eurocup.
Pareja interior: parece contradictorio leyendo el dato con el que se cerró el párrafo anterior, pero gran parte del poderío del Unicaja en esta Eurocup (sobre todo en la primera fase de la competición) se ha basado en una pareja de pívots más propia de un equipo de Euroliga, la formada por Giorgi Shermadini y Mathias Lessort. Cada uno en su estilo (el georgiano es un fino estilista infalible al poste bajo, el francés es una fuerza de la naturaleza debajo del aro), Luis Casimiro puede permitirse el lujo de contar durante los 40 minutos de partido con un pívot de primer nivel, especialmente en una competición como la Eurocup, en la que los rivales no suelen contar con centers de ese calibre. Ambos se muestran extraordinariamente efectivos cerca de la canasta (Shermadini es líder en porcentaje en tiros de 2 con un 73%; Lessort es sexto con un 67%), y posiblemente, con la baja de Jaime, son el arma más peligrosa del Unicaja, no solo para superar esta eliminatoria, sino de cara al asalto al título.
PUNTOS DÉBILES:
Defensa: si bien el Unicaja lleva toda la temporada llevando los partidos a anotaciones altas, no parecía un problema cuando los malagueños se movían entre los 90 ó 100 puntos en ataque, pues la victoria casi siempre caía de su lado. Ahora, sin embargo, los malagueños no son capaces de mantener el altísimo ritmo ofensivo de principios de temporada, pero siguen encajando demasiados puntos para un equipo que se dice aspirante al título. Y es que, de los 16 equipos que han disputado este TOP 16, los andaluces han sido la segunda peor defensa, con más de 80 puntos encajados de media, y los 105 del Estrella Roja en la última jornada como peor dato. No son números halagüeños sabiendo que enfrente está el mejor ataque del torneo.
Lesiones de Alberto y Jaime: se acerca el momento decisivo de la temporada, y el Unicaja lo afronta sin dos de sus piezas clave en el juego exterior, lesionados ambos en los primeros meses del año, y a los que no se les espera hasta bien entrado abril. Tanto Jaime Fernández por su capacidad de desequilibrio en ataque, como Alberto Díaz por su lectura del juego e intensidad en ambos lados de la pista, fueron los exteriores más importantes en el brillante comienzo de temporada malagueño, y su ausencia se está notando ahora. Solamente se fichó a Ryan Boatright como sustituto, un jugador con muchos puntos en las manos, pero que aún no ha llegado al nivel que mostró en Cedevita.
JUGADORES DESTACADOS:
Giorgi Shermadini: el center georgiano es el jugador clave del Unicaja en esta Eurocup, por su tremenda efectividad en las cercanías del aro (73% en tiros de dos) y su asombrosa capacidad para producir mucho en poco tiempo (promedia 12,9 puntos, 5 rebotes y 16,7 de valoración en apenas 19 minutos de media). El gigantesco pívot de 2,17 es el máximo anotador y jugador más valorado del Unicaja en este torneo, a pesar de ser superado, curiosamente, por hasta siete jugadores en minutaje.
Brian Roberts: puede que sorprenda verlo aquí, pues su rendimiento ha despertado las dudas de un sector de la afición del Carpena, pero después de todo, sus números no son del todo malos (más de 10 puntos de media y de valoración) y, sobre todo, en más de un partido ha sacado partido de su experiencia y buen hacer para desatascar el partido en favor del Unicaja. Pero si aparece en esta sección sobre todo es por la importancia que puede cobrar en esta eliminatoria, en la que el Unicaja no contará ni con Alberto Díaz ni con Jaime Fernández. Roberts será, en un principio, el exterior de mayor importancia.
ALBA BERLÍN
TRAYECTORIA: si el camino del Unicaja puede definirse de más a menos, el del Alba Berlín ha sido de menos a más, si bien su rendimiento ha sido más constante durante el torneo, alcanzando su máximo durante el TOP 16. Al igual que los malagueños, los hombres de Aíto finalizaron en segunda posición la primera fase, siendo también superados por un potente equipo ruso, el Lokomotiv Kuban (curiosamente, rival del Unics Kazan por un puesto en semifinales). Ya en la primera fase, el conjunto alemán dio destellos de su espectacular basket ofensivo, superando en hasta cuatro partidos los 100 puntos, destacando los 106 puntos anotados en el triunfo ante el Tofas Bursa en Turquía.
En el TOP 16, los alemanes destaparon el tarro de las esencias liderando de forma brillante su grupo, cayendo solo en la pista del Partizan de Belgrado, y ganando los cinco partidos restantes, ante el propio conjunto serbio, el Rytas Vilnius y el Monaco. Los berlineses han mejorado su nivel defensivo en estos partidos, mostrando una solidez como equipo que les da como candidatos claros al título final. Sin olvidar, por supuesto, su gran baza, como es su rápido ritmo de juego, algo que ya hemos visto en otros equipos de Aíto como el Joventut de 2003 a 2008, o el Cajasol de 2012 a 2014.
PUNTOS FUERTES:
Puntos por todas partes: No será ésta una eliminatoria entre dos equipos que especulen, pues si el Unicaja ha sido el segundo más anotador y valorado de la Eurocup, el Alba Berlín es el equipo que le precede en ambas clasificaciones (87,6 puntos y 102,7 de promedio). Hasta 6 jugadores superan los 10 puntos de media, siendo el base Peyton Siva el hombre más destacado con 14,8 puntos y 9,7 asistencias, si bien el norteamericano apenas jugó 6 partidos, y vuelve ahora tras recuperarse de sus lesiones. También destacan el lituano Giedraitis (14,6 puntos), el islandés Herrmannson (13,7 puntos) y un viejo conocido de la afición española: el todoterreno Luke Sikma, el más valorado del Alba con 18,3 de media, gracias a sus casi 12 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias por partido. Números de un auténtico jugador total, clave en el engranaje de Aíto.
Juego coral: como ya hiciera en el Barcelona, en el Joventut o en el Caja, Aíto ha construido un equipo muy coral, en el que todos los jugadores destacan por sus excelentes fundamentos en el pase. El Alba mueve el balón a una velocidad endiablada, tanto jugando en estático como al contraataque, y el egoísmo brilla por su ausencia en un equipo que cuenta con hasta 4 jugadores que dan más de 4 asistencias por partido (además de los ya comentados Siva y Sikma, Herrmannson y Stefan Peno), y que, por supuesto, lidera la competición en número de asistencias (más de 23 por partido). Los de Aíto pueden hacer estragos ante una defensa como la del Unicaja, que ha mostrado muchas flaquezas en las últimas semanas, especialmente en lo que al juego exterior se refiere.
PUNTOS DÉBILES:
Falta de experiencia: posiblemente el mayor defecto de este gran equipo sea la falta de rodaje de sus jugadores en este tipo de circunstancias, sobre todo de cara a una posible candidatura al título de Eurocup. Queda lejos de la última vez que vimos al Alba disputar una final europea (la Eurocup de 2010) y en este sentido el Unicaja es un equipo con más experiencia, con el título de 2017 aún fresco (curiosamente, el jugador del Alba Luke Sikma estuvo presente en aquella final, como jugador del Valencia).
¿Cómo llega Peyton Siva?: el base norteamericano de origen samoano es la gran incógnita para Aíto García Reneses. Gran estrella del equipo en los primeros partidos por sus brillantes números en puntos y asistencias, Siva vuelve a estar disponible para el técnico madrileño, pero lo hace tras no haber disputado un partido de la competición en los últimos tres meses. Para colmo, Stefan Peno tampoco estará disponible por lesión, por lo que el americano deberá tomar aún más las riendas en la dirección del equipo alemán.
JUGADORES DESTACADOS:
Luke Sikma: sorprendió su fichaje por el Alba Berlín tras haber sido campeón de la ACB con el Valencia, pero el americano no se equivocó apostando por el conjunto alemán, donde es un auténtico ídolo. Sus estadísticas ya mostradas reflejan su estelar papel en el equipo, donde es el auténtico alma en ataque y defensa, aportando en todos los aspectos del juego. Si ya en Valencia se había definido como un jugador completo al servicio del equipo, en Berlín ha conseguido recuperar su nivel anotador de su época de Tenerife, gracias a su efectividad en las cercanías del aro, y su cada vez mejor tiro de tres.
Peyton Siva: por mucho que haya disputado solo seis partidos, y de que llegue renqueante, Siva es la auténtica estrella de este Alba de Berlín, y el jugador más peligroso, más aún teniendo en cuenta que ni Brian Roberts ni Ryan Boatright son dos perros de presa en defensa. Su capacidad para desequilibrar con penetraciones, triples y asistencias le convierten en uno de los mejores de la competición, y candidato claro al MVP del torneo si es que es capaz de llevar lejos al Alba.
