En la temporada 98-99 Jonahtan Bender promedió 23.1 puntos, 15 rebotes, 4 asistencias y 5 tapones en Picayune High School, unos números que le convirtieron en uno los escolares más apetecibles de la época. Su leyenda se agrando en el McDonald’s All Star, partido que reúne a las mejores estrellas de instituto en su año sénior.

Sus 31 puntos suponían batir la mejor marca hasta la fecha que estaba en posesión de Michael Jordan. Los piropos no cesaban y empezó a hablarse del "nuevo Magic" o el nuevo "Air" por su impacto no por el tipo de juego.

Bender era evidentemente el personaje más famoso de Picayune, una localidad de 10.000 habitantes del Mississippi rural. El otro es Jon Heidenreich, ex jugador de la NFL metido a estrella de Wrestling. La universidad de Mississippi State, que lidera ahora el taponador Jarvis Varnado, iba a ser su nueva casa pero el salto mediático le llevó a presentarse al draft del 99.

Toronto Raptors, la franquicia “espanta estrellas” lo eligió en quinta posición, por detrás de Elton Brand, Steve Francis, Baron Davis y Lamar Odom. Los Raptors querían tanto al chaval que lo traspasaron a Indiana a las primeras de cambio por Antonio Davis, un veterano que aportaría mucha más solidez y dureza interior.

De hecho Bender era un siete pies de consistencia frágil pero muy móvil. Los problemas en las rodillas ya le llegaron en su año rookie, temporada en la que sólo disputó 24 partidos con promedios de 2.7 puntos en poco más de 5 minutos por partido. Similar fue su año sophomore, aunque jugó una treintena de partidos más, y la luz pareció surgir en su tercera campaña. Bender sólo se perdió 4 partidos de liga regular, promediando 7.4 puntos y 3 rebotes en 20 minutos de juego. Sin embargo la mala suerte se cebó con él y las rodillas le fueron restando partidos en las siguientes temporadas hasta disputar sólo 9 partidos en sus dos últimos cursos como profesional. En junio del 2006, Bender anunciaba su retirada tras no recuperarse de sus maltrechas rodillas. En el recuerdo quedaría poco más que su participación en el Slam Dunk del All Star del 2001, imitando a Julius Erving.

Este domingo, día 13, Donnie Walsh anunciaba que los Knicks le iban a dar una oportunidad. Walsh lo conoce de su estancia en Indiana y ha elogiado el trabajo de recuperación llevado a cabo por Bender, lo que le ha reportado ser merecedor de esta oportunidad de oro. El ex jugador de los Pacers ya realizó work outs con los Knicks este verano y habló con Walsh sobre la posibilidad de empezar de nuevo.

Desde su retirada, Bender ha estado trabajando en la reconstrucción de New Orleans tras el desastre del  huracán Katryna a través de su compañía Kingdom Homes, además de ayudar a los más necesitados desde su fundación. La ex estrella de instituto ha estado entrenándose con Charles Austin, medallista olímpico en salto de altura en Atlanta’96 y que también ha tenido muchos problemas con las rodillas. Austin también entrenó al ex knicker Allan Houston. Bender llega a unos Knicks que se encuentran en estado de gracia tras la mala imagen dada en el inicio de temporada. No cabe esperar mucho de lo que pueda producir para los Knicks pero volver a las canchas y en la NBA ya es un triunfo.

Estrellas de instituto estrelladas

Esto no lo han conseguido algunos compañeros de generación y que fueron grandes estrellas de instituto como Jay Williams y DaJuan Wagner.

El primero arruinó su carrera profesional en los Bulls tras un accidente de moto. Williams nació en el 81, como Bender, y después de triunfar en high school lo siguió haciendo en Duke, donde obtuvo el Naishmith College Player of the Year. En el 2002 era elegido por los Bulls como número 2 del draft tras Yao Ming y tras un esperanzador primer año sufrió un grave accidente de moto que acabó con su carrera. Desde entonces protagonizó varios intentos de vuelta al baloncesto profesional (Nets, NBDL, China) pero los problemas volvieron a reproducirse y hoy en día compagina labores de entrenador motivacional con sus comentarios en la prestigiosa ESPN.

DaJuan Wagner es otro caso similar. Es dos años más joven que el resto de su compañeros pero también saltó a la fama por sus habilidades para el baloncesto. En el instituto, Camden, saltó a la fama por anotar 100 puntos en un partido, promediando más de 40 puntos por encuentro. Tras una breve estancia en la universidad de Memphis, entró en el draft del 2002 siendo elegido en la quinta posición por los Cavaliers y ya en su primer año le sobrevinieron las lesiones. A pesar de ello promedió 13.4 puntos y 2.8 asistencias, buenos números para un rookie aunque empezó a generar dudas. Las lesiones y problemas de salud fueron una constante en su carrera y dejó la NBA tras probar fortuna en los Warriors en el 2006. Posteriormente probó fortuna en el Prokom Trefl Sopot peró sólo jugó 6 partidos en la temporada 07-08.

Lo último que sabemos de Wagner es su relación familiar con Rasheed "R.A.", un líder de una banda de narcotraficantes asesinado hace unos meses y con el que compartió casa.

Bender, al menos, ha tenido la suerte de poder intentarlo de nuevo. De momento no hay una fecha señalada para su retorno a las canchas pero ya se ha estado ejercitando tras sellar su compromiso con el equipo de la Gran Manzana.