¿Raja Bell fichó por el Baskonia? Esa es la pregunta que se estará realizando ahora mismo más de un lector. Pues sí, aquel escolta que se retiró en 2013 tras una sólida carrera en la NBA, liga en la que se ganó un puesto a base de trabajo, trabajo y trabajo, llegó a Vitoria-Gasteiz en el verano 2002, aunque su estancia en la capital vasca fue efímera. El jugador nacido en las Islas Virgenes, que por aquel entonces no pasaba de ser un segundón en los 76ers, no llegó a comenzar la temporada con el entonces denominado Tau Cerámica. Distintas circunstancias lo impidieron. Solo defendió los colores baskonistas en un encuentro de pretemporada antes de coger las maletas y volver a su país, donde comenzaría un ciclo de 10 buenas campañas en la NBA y se instituiría en uno de los "enemigos-íntimos" de Kobe Bryant. Rebobinemos y recordemos su breve paso por nuestro país.

En la temporada 2001-02 el Baskonia lograba un doblete histórico, llevándose la Copa del Rey y también su primera Liga ACB. En verano de 2002 el equipo vasco tenía que cambiar de manera indeseada varias piezas de su exitosa plantilla. La pareja Oberto-Tomasevic aterrizaba en Valencia, mientras que Corchiani y el Sconochini también abandonaban el equipo. Para suplir las bajas interiores, volvía a Vitoria-Gasteiz el irlandés Pat Burke, mientras que se recuperaba al joven José Manuel Calderón (el curso anterior estuvo cedido en Fuenlabrada) para formar pareja de bases con Elmer Bennett. En cuanto al puesto de escolta, el elegido era un jugador de 25 años y 1.96 con fama de aguerrido defensor que llegaba de formar parte de la plantilla de unos Sixers entonces muy competitivos y liderados por Allen Iverson. Se trataba de Raja Bell. 

Era la primera vez que Bell cruzaba el charco para jugar en el viejo continente, pero su perfil de trabajador y defensor se ajustaba mucho a la tipología de jugador que encajaba con Dusko Ivanovic. En su presentación como jugador baskonista, el técnico montenegrino decía de él que: "Antes de comenzar a hacer el equipo de esta temporada queríamos tener un tirador, pero siempre con capacidad para defender porque un especialista que sólo juega en ataque no me interesa, y como yo sabía que era difícil encontrar un muy buen jugador que pueda tirar bien y defender bien, es mucho mejor coger un jugador como Bell antes que un hombre que sólo se limite a lanzar a canasta".

El jugador norteamericano se integró satisfactoriamente en su nuevo club. Muy al contrario de su compatriota William Avery, base NBA que llegó como temporero para suplir la baja del lesionado Elmer Bennett. Avery solo resistió un entrenamiento con Dusko Ivanovic (marca que estuvo a punto de romper Art Long, jugador que merece un artículo propio). Aunque las circunstancias que transcendieron fueron la falta de acuerdo acerca de un permiso para viajar a EE:UU. por una cuestión familiar… Esta no fue la única espantada sufrida por el Baskonia en esa convulsa pretemporada: Pat Burke también tomaba las maletas para abandonar Vitoria-Gasteiz ante su incompatibilidad con los métodos del coach balcánico. 

Esta serie de circunstancias hicieron que el periplo de Raja Bell en Vitoria-Gasteiz se limitara a su participación en un solo encuentro de pretemporada en nuestro país y otro en Italia. Fue concretamente en La Casilla y ante el Bilbao Basket de Txus Vidorreta, entonces en LEB Oro y que contaba cedido con el baskonista Tiago Splitter. La imagen que ofreció en aquel partido fue excelente; defendió, asumió galones ofensivos y tuvo que ejercer de base ante la falta de efectivos en esa posición (Tau Cerámica tuvo que tirar incluso de un muy veterano Pablo Laso para que echara una mano durante la pretemporada).

Pocos días después, se conocía la gravedad de la lesión de Elmer Bennett, que lo iba a dejar en el dique seco durante varios meses. Esta fatal noticia y la marcha de Pat Burke obligarían a Baskonia a moverse en el mercado, adquiriendo dos jugadores extracomunitarios; el base Jerome Allen y el pívot Rashard Griffith, némesis con la Virtus de Bologna de Baskonia en la final de la Euroliga de 2001. También llegaría el finés ex NBA Hanno Mottola. El fichaje de dos jugadores extracomunitarios para las posiciones de base y de pívot obligaban a Tau Cerámica a prescindir de Raja Bell, que vestiría ya de calle en el Trofeo Diputación de Álava y que, a preguntas de la ETB, manifestaría haber llegado a un acuerdo con el club para rescindir su contrato y viajar a EE.UU., bajo el reclamo de varias ofertas procedentes de la NBA.

Una auténtica lástima, porque Raja Bell estaba llamado a ser uno de los jugadores con mayor impacto en la liga en aquella temporada. 

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*Agradecer al periodista de ETB Xabier de la Fuente su colaboracion en relación a la obtención de material videográfico