Hay momentos que son un guiño del destino. Matt Steigenga hoy en día comenta las transmisiones de radio de los partidos de la universidad en la que jugó, Michigan State, pero puede contarle a sus hijos que jugó junto a Michael Jordan, el jugador más importante que tuvo el básquet.

Steigenga jugó como alero en la universidad desde 1988 y 1992 con los Spartans, el equipo que Magic Johnson llevó al campeonato en 1979, venciendo en la final al Indiana de Larry Bird. Matt Steigenga, nacido en 1970 en Grand Rapids, Michigan, sólo promedió 10,5 puntos y 4,3 rebotes por partido en la universidad. Números suficientes para que los Chicago Bulls de Jordan y Pippen lo eligieran en el puesto 52° del draft del ‘92. Sin embargo, el de Michigan fue cortado antes de debutar.

Así fue como Steigenga jugó un año en el Tau Cerámica (hoy Saski Baskonia), y luego por equipos de la CBA (Continental Basketball Association), en Estados Unidos. De esta manera, jugó minutos en Grand Rapids Hoops y Rochester Renegade. Sus buenos rendimientos lo llevaron a Japón, para jugar en los Mitsubishi Dolphins. Eso llamó la atención de los Bulls, tanto que lo invitaron a una pretemporada aunque el buen Matt otra vez fue cortado por los de Chicago y su lugar y su lugar lo tomó Jud Buechler. Steigenga volvió a la CBA para jugar en los Quad City Thunder.

 

la llamada que cambió la vida de matt steigenga

Como mencionamos, algunas veces suceden hechos que cambian la vida para siempre. Un día de abril de 1997, a Matt Steigenga se le ocurrió llamar a Jerry Krause, General Manager de los Bulls, con quien tenía una buena relación, para intentar conseguir entradas. En ese tiempo ver a los Bulls era todo un evento nacional y era difícil conseguir tickets para tener un lugar en el United Center, lugar que cada noche se colmaba para ver a Michael Jordan.

Krause, fiel a su estilo servicial y atento para responder todas las solicitudes, le dijo que lo volvería llamar. Al otro día, sonó el teléfono y llegó la sorpresiva propuesta: “¿Y si en lugar de venir a ver, vienes a jugar?“.

El contexto era el siguiente: por esa fecha, los Bulls ya estaban clasificados a los playoffs. Restaban cuatro juegos para terminar la temporada regular y el equipo tenía un récord de 68-10. Sin embargo, debían afrontar esos partidos con varias bajas por lesiones, como la de Toni Kukoc. A Chicago le hacían falta jugadores.

Steigenga ni lo pensó y aceptó enseguida. Krause sólo le informó que el partido siguiente era de visitante ante los Pistons y le preguntó cuándo podía sumarse al equipo que dirigía Phil Jackspn. Antes de colgar el teléfono, Matt le dijo: “En 4 horas salgo”.

Así fue como el oriundo de Michigan firmó un contrato por 10 días. El 12 de abril de 1997 debutó ante Detroit. Lanzó 0 de 2 de campo, pero anotó un libre, en 4 minutos. Ese partido terminó en derrota ante los Pistons por 108 a 91, con 29 puntos de Terry Mills y 27 de Grant Hill. Por el lado de los Bulls, Pippen comandó la ofensiva con 21 puntos, además de los 18 de Jordan.

El siguiente partido fue de local ante Toronto Raptors. Steigenga tuvo una mejor actuación jugando 8 minutos en los que hizo un poco de todo: 2 puntos, 2 rebotes, 2 asistencias, una tapa y un robo. Cabe destacar que sus únicos puntos llegaron tras un alley-oop de Steve Kerr. Una foto para el recuerdo.

Steigenga no jugó los últimos dos partidos del equipo en la temporada regular y fue enlistado como lesionado en los Playoffs. Sin embargo, participaba de las prácticas con sus ídolos y lo dejaron estar en el banco de suplentes vestido de civil. Hay un video en el que aparece de camisa, cediendo su lugar en el banco para que se siente MJ, durante el Flu Game, el quinto partido de las Finales ante Utah Jazz, en el que Jordan declaró haber jugado enfermo.

En total, Matt Steigenga jugó 12 minutos en 2 partidos y anotó 3 puntos. No sólo logró el sueño de ser campeón de la NBA, sino que hasta se dio el lujo de jugar con Michael Jordan y Scottie Pippen en unos Bulls legendarios. Luego de eso, el alero que jugó con la camiseta número 6 volvió a los Quad City Thunder para jugar un año y después se retiraría en Rockford Lightning. No volvió a jugar en la NBA, pero puede contarles a todos que jugó con Su Majestad y ganó un anillo en la liga más importante.

Por si fuera poco, un dato de color hace que la historia de Matt Steigenga resulte aún más insuperable: fue el primero en ser presentado durante los festejos por el campeonato obtenido en Grant Park, ante miles de personas.