No hay un claro favorito en la Conferencia Este para llegar a las Finales, lo que hace esta carrera emocionante e inquietante a la vez. ¿Cómo se supone debemos clasificar a los Bucks, Sixers y Celtics?
Boston arrancó la temporada increíblemente fuerte, y aunque los verdes se han enfriado, todavía están entre los cinco primeros tanto en ataque como en defensa, el único equipo en la liga con esa distinción. Milwaukee ocupa el primer lugar a pesar de no contar con Khris Middleton, su segundo mejor jugador ofensivo, durante la mayor parte de la temporada. Y, por su parte, Philadelphia ha sido el equipo más caliente últimamente, con Joel Embiid posiblemente apoderándose de la carrera de MVP junto con un rejuvenecido James Harden.
La feroz competencia en la cima de la conferencia presagia una postemporada fascinante. Cualquiera que sea la estrella del equipo que emerja como campeón del Este recibirá un enorme impulso en su legado, cada uno a su manera, solo por llegar a las Finales.
Esto es lo que está en juego para cada una de las superestrellas de los tres favoritos:
JAYSON TATUM
Tatum hizo actuaciones que lo llevaron a estar en el
Top 3 por el MVP al ser el mejor jugador de Boston durante el principio de temporada del
equipo. Es uno de los tres únicos jugadores que firman, al menos, 30/8.5/4.5, junto con Giannis y
Luka Doncic. Aún así, la resolución de los Celtics en las últimas semanas han puesto en duda su buena fe como aspirantes. ¿Fue la primera parte de la temporada un espejismo? ¿Podrán los interiores verdes sobrevivir cuatro rondas de Playoffs ?
En cuanto a Tatum específicamente, su carrera hacia las Finales el verano pasado fue, cuanto menos, heroica. Sobre todo su Game 6 en Milwaukee. Sin embargo, se vio empañada por su desempeño en las Finales ante los Warriors, donde su anotación y eficiencia cayeron dramáticamente. Una segunda temporada consecutiva llegando a las Finales significaría que Tatum se ha recuperado por completo de esa serie y lo catapultaría a un nivel aún más alto entre las estrellas.
Tatum es globalmente muy respetado. Aún así, rara vez, si es que alguna, se lo menciona al mismo tiempo que a jugadores como Giannis y Embiid. Incluso Kevin Durant aparentemente recuperó el estatus de jugador más en forma sobre Tatum este año. Pero Tatum tendría sólidos motivos para proclamarse como el mejor jugador del Este si es capaz de llevar a Boston a otra final.
Si Boston llega tan lejos, Tatum tendría
más apariciones en la ronda final que Embiid y Giannis combinados, y lo más probable es que haya pasado por uno de ellos nuevamente para lograrlo. Puede que estén pasando desapercibidos en comparación con principios de temporada, pero los Celtics deberían ser formidables en los Playoffs. Si Tatum supera una vez más a Giannis y/o Embiid, no puede ser considerado un jugador menor que ninguno de los dos.
Los Celtics esperan su ansiado anillo desde hace 15 años.
GIANNIS ANTETOKOUNMPO
Una aparicion en las Finales, pero lo más importante: el anillo. Repetir esa gesta daría inicio a una verdadera conversación sobre el legado de Giannis. El monstruo griego ya es considerado por la mayoría de los observadores como el mejor jugador de baloncesto. Tiene la oportunidad de terminar esta temporada con tres MVP, dos anillos y dos MVP de las Finales antes de cumplir 28 años. Si eso sucede, la discusión no sería ¿Giannis es el mejor jugador del mundo? Sería: ¿Tiene Giannis la oportunidad de ser uno de los 10 mejores jugadores de la historia? ¿Cinco más grandes? ¿Tres?
¿Cuál es la forma de ponerle techo a alguien que es tan dominante en ambos extremos de la pista?. Mientras tanto, los Bucks también han agregado, quizás. la mayor profundidad que hayan tenido alrededor de Antetokounmpo después de que el equipo del año pasado tuviera problemas tras la lesión de Middleton. Pese a que en las eliminatorias se opta por rotaciones cortas, la calidad de las opciones de las que dispone Milwaukee, que no son pocas, son la mejor baza para que Giannis continúe adelante con su legado.
En este sentido, otro anillo consolidaría a Giannis como la superestrella definitoria de esta generación. Todos los demás en la liga lo perseguirán a él y a sus logros, especialmente cuando el grupo de LeBron/Durant/Curry marchite finalmente.
JOEL EMBIID
De las tres estrellas en los tres mejores equipos, Embiid puede necesitar más esa participación en unas Finales. El pívot ya ha expresado su descontento por no haber ganado el MVP en las últimas dos temporadas. Y aunque Embiid haya hecho méritos, tiene un gran vacío en su currículum de Playoffs: una aparición en las Finales de Conferencia, eso es todo.
Hay un contexto importante de por qué Embiid no ha superado la segunda ronda. El tiro de Kawhi y el colapso de Ben Simmons contra los Hawks no fueron realmente su culpa. Aún así, a pesar del furor de los seguidores de Embiid y los Sixers por su falta de elogios, no ha tenido una carrera de Playoffs tan profunda como cualquiera de sus principales rivales.
En este punto, un MVP sería genial para Embiid, pero no lo validaría tanto como lo haría una buena actuación en las Finales. Necesita quitarse el mono de los Playoffs de encima. Necesita demostrar que no se hundirá por una lesión casual. Si realmente cree que es el mejor jugador de la NBA, un MVP no lo demostrará tanto como lograr el anillo para un talento de su envergadura.
¿Y si pierde? ¿Si no pasa de las finales de conferencia? Luego se expondría al ridículo como la estrella que gritó 'MVP', pero no pudo lograrlo cuando realmente importaba. Puede que no sea del todo justo, pero es la carga de las estrellas como Embiid. El llegar a las Finales será especialmente difícil en el Este esta temporada. Eso significa que hay más para él, y para todos los demás, que ganar.
Foto de portada: Bill Streicher / Icon Sport