El curso baloncestístico NBA llega a su momento esperado, los Playoffs. Y la Conferencia Oeste vivirá cuatro duelos épicos, intensos e igualados, sobresaliendo por encima del resto Denver Nuggets, que saldrán en la pole position por llegar a la final de junio y luchar por su primer anillo. Pero nadie puede obviar que serán ocho equipos potentes y pensados como grandes contendientes a todo, con ataques potentes como Kings o Warriors, defensas diferenciales como la de Clippers, jugadores MVP como Jokic o Durant, viendo a los Kings llegar tras dieciséis años sin hacerlo o LeBron James buscando su segundo anillo en Lakers. El espectáculo no para, con cuatro equipos de California, uno de Colorado, otro de Arizona y los Grizzlies de Tennessee. Jordi Fernández y Santi Aldama serán los representes españoles en Tiempos de Playoffs.

denver nuggets (1) – minnesota timberwolves (8)

Cómo llegan:

Los de Colorado lideraron la Conferencia de principio a fin, con Jokic en modo MVP de nuevo y recuperando la mejor versión de Jamal Murray, recordando en algunos partidos a aquel jugador espectacular de la burbuja de Orlando de 2020. Malone ha sabido guiarlos hasta la primera posición, necesitando la franquicia dar un paso más y llegar lejos en Playoffs, incluso muchos esperan de ellos que puedan ser parte de las finales de la NBA en junio. En frente, unos Wolves que acceden como octavos tras perder en el primer partido de Play-in ante Lakers, pero venciendo de forma contundente a Thunder en el segundo partido de Play-in. 

Serie con muchos frentes abiertos, con duelos directos, pero con unos Nuggets que saldrán con el factor pista a favor y con once victorias más en temporada regular que Wolves.

Jugadores a seguir:

Muchos grandes nombres se verán tanto en el Ball Arena como el Target Center, pero dos sobresalen por encima del resto. Por un lado, Nikola Jokic, que parece encaminado a un tercer MVP consecutivo, finalizando con 24,5 puntos, 11,8 rebotes y 9,8 asistencias en 69 partidos disputados. En frente, Karl-Anthony Towns, que solamente ha disputado 29 partidos, pero ha promediado 20,8 puntos, ocho rebotes y cinco asistencias, siendo clave en los dos partidos de Play-in.

Quinteto titular:

  • Nuggets: Murray, Caldwell-Pope, Gordon, Porter Jr., Jokic
  • Timberwolves: Conley, Alexander-Walker, Edwards, Anthony Towns, Gobert

Balance entre los dos:

La serie comenzará el próximo domingo en la ciudad de la milla, con empate a dos entre Nuggets vs. Wolves, comenzando por una primera victoria de Minnesota por 124-111 el 3 de enero, pasa pasar a la victoria de Nuggets el 19 de enero por 122-118, llegando el 128-98 para Wolves el 6 de febrebro, finalizando el 8 de febrero con 146-112 para Denver. En un mes, los cuatro duelos directos entre los dos mejores equipos del Noroeste.

Previsión SB:

Llega el momento esperado para los elegidos del curso 22-23, y Nuggets ha sido uno de los grandes nombres de la temporada, liderando casi de inicio a fin la conferencia, demostrando que tienen el mejor equipo y posiblemente al mejor jugador de la liga: Nikola Jokic. Esta vez quiere ganar el título estando en pista y no en Serbia y quiere llevar lo más lejos posible a Denver, junto a Murray, Porter, Gordon. Pese al empate dos en la serie de temporada regular, los de Malone salen como grandes favoritos y pueden vencer a Wolves por 4-1 o 4-2.

phoenix suns (4) – los angeles clippers (5) 

Cómo llegan:

Imposible pensar y predecir un favorito en la serie entre los de Arizona y California. Será un duelo interesante, con rivalidades importantes entre los cuartos y quintos del Oeste, siendo muy probable la ausencia de Paul George en los Clippers. Se trata de un matchup superlativo, con diferencias en el estilo de juego, esperando los Suns tener ese elemento diferencial en un jugador como Kevin Durant. 

Su nombre fue el que sacudió todo el mercado en la NBA antes del cierre de mercado y si Monty Williams puede tener todo el equipo sano, los Suns son claros contendientes al anillo, a su primer campeonato de su historia, estando muy cerca hace dos cursos cuando perdieron ante Bucks en The Finals. En el bando de Clippers, su lucha es constante y eso le lleva a estar de nuevo entre los ocho mejores, pero de nuevo, Ty Lue ha de lidiar con bajas importantes en una serie que comienza el domingo 16 de abril en el FootPrint Center de Phoenix.

Jugadores a seguir:

Solamente ocho partidos ha disputado Kevin Durant desde su llegada a Arizona. Pero en esos partidos ha demostrado que aterrizó para llevar a los Suns al primer título de su historia, superando la lesión de tobillo que tuvo al inicio de la aventura en el desierto. Sus promedios así lo atestiguan, con 26 puntos por partido, 6,4 rebotes y 3,5 asistencias.

Duelo épico el que tendrá ante Kawhi Leonard. El egresado de la estatal de San Diego, promedia 23,8 puntos, 6,5 rebotes y cuatro asistencias, bajando a 17 en los tres que ha disputado ante Suns.  

Quinteto titular:

  • Suns: CP3, Booker, Okogie, Durant, Ayton
  • Clippers: Westbrook, Gordon (George), Leonard, Morris, Zubac

Balance entre los dos:

Empate en la serie 2-2, comenzando por dos victorias iniciales de Suns (95-112 y 95-111), para llegar la doble victoria de Clippers en febrero y el 9 de abril (107-116 y 114-119). Las victorias llegan de los equipos visitantes, viendo como el factor pista puede no ser determinante en la serie entre Suns vs. Clippers.

Previsión SB:

Los Suns saldrán con la etiqueta de favoritos, pero los partidos previos marcan una gran igualdad entre ambos equipos, dejando claro que Clippers debe y necesita dar un paso adelante en la parcela ofensiva, dando por supuesto que es un equipo de élite defensiva. Otro de los factores que puede hacer cambiar el rumbo es la aparición de Paul George en la serie. PG13 no jugará los primeros partidos, pero su progreso es bueno y podría aparecer en tercer o cuarto partido. La lógica lleva a pensar que Suns vencerá 4-2, siendo una gran posibilidad el irse a siete y llegar al ‘win or go home‘.

memphis grizzlies (2) – Los angeles lakers (7) 

Cómo llegan:

Los de Tennessee llegan en un excelente estado de forma, recuperando para la causa a Ja Morant, con un Jaren Jackson siendo altamente productivo en la parcela ofensiva y entrando como jugador importante el canario Santi Aldama. Como visitantes y siendo séptimos llegan los Lakers de Darvin Ham, accediendo a Playoffs tras su victoria en la prórroga a Timberwolves. Inicio de la serie marcado para el domingo en el FedEx Forum de Memphis.
 
LeBron James vuelve a Playoffs y lo hace como máximo anotador histórico de la liga, teniendo el objetivo de sumar un segundo anillo como jugador Laker. Serie difícil de predecir, con muchos alicientes y duelos directos, comenzando por James vs. Morant o Jackson vs. Davis. Duelo igualado y espectacular para los aficionados, con la intención de Grizzlies de avanzar a la final y superar el escollo de semifinales del año pasado. 
 
Jugadores a seguir:
 
El jugador que surgió de Murray State ha vivido la temporada con muchos sobresaltos, dejando un juego eficiente y espectacular para Grizzlies, siendo All-Star por segunda vez, pero llegando a la luz pública diferentes episodios extradeportivos que hizo tambalear la carrera del jugador de 23 años. 
 
Su duelo ante LeBron James es uno de los grandes de estos Playoffs’23. El de Akron ha promediado 28,9 puntos por partido (ha disputado un total de 55), sumando 23 ante los Grizzlies en un único partido, pero subiendo hasta los 25 en los últimos ocho disputados. Puede ser un elemento diferencial, pero también lo pueden ser estrellas como Davis, Russell, Bane o Jackson Jr.
 
Quinteto titular:
  • Grizzlies: Ja Morant, Bane, Brooks, Jackson Jr., Tillman
  • Lakers: Russell, Reaves, Vanderbilt, James, Davis
Balance entre los dos:

Serie de primera ronda entre el seed segundo y séptimo que dará inicio el domingo a las 21:00, hora peninsular, con 2-1 durante la temporada regular para Lakers, comenzando con una victoria el 21 de enero por 122-121, pasando por la victoria de Grizzlies el 1 de marzo por 121-109, llegando al 8 de marzo y victoria importante angelina por 112-103.

Previsión SB:

La defensa puede ser uno de los elementos diferenciales, encontrando a Grizzlies como un equipo más compensando en ese lado de la pista, pero se trata de una serie que se puede decidir por detalles como el acierto en los tiros libres, errores no forzados (ejemplo el triple que permite Davis sobre Conley), o los puntos en transición, sin olvidar que papel puede protagonizar jugadores como Bane, Brooks, Russell o los banquillos de ambos conjuntos. Es probable que la serie se pueda ir a seis o siete partidos, con los Memphis Grizzlies partiendo como un favoritismo muy reducido sobre los californianos.

sacramento kings (3) – golden state warriors (6) 

Los Kings regresan, al fin, a Playoffs. La espera ha sido eterna, recibiendo a los actuales campeones en primera ronda. Desde 2006 la capital de California no se vestía de gala y han realizado una temporada regular casi perfecta, con un Mike Brown que ha sabido aportar todo su potencial, dando a los Kings ese nivel ofensivo que los ha convertido en uno de los mejores ataques de la historia, de la mano de Fox, Sabonis, Huerter, Murray, entre otros.

Los Warriors fueron de menos a más, escalando posiciones y luchando contra las adversidades en forma de bajas y lesiones, como es la de Wiggins. La serie comenzará el sábado en el Golden 1 Center de Sacramento, con los Splash Brothers a pleno rendimiento y con la clara intención de ser parte de la final de junio. 

Jugadores a seguir:

Dos nombres sobresalen en un elenco plagado de figuras y de nombres propios de la temporada. Ellos dos son Steph Curry y el lituano Domas Sabonis. La leyenda de Warriors ha promediado en 56 partidos, 29.4 puntos, subiendo hasta los 33 en los cuatro disputados ante Kings. Una división Pacífico que ha sumado los cinco integrantes en Playoffs, con el estado de California haciendo pleno.

Domantas Sabonis ha sido el máximo reboteador del curso con 12,3 capturas, sin olvidar sus innumerables triples-dobles, colocando 21,3 puntos y 16 rebotes en los tres partidos que ha disputado contra el equipo de San Francisco durante este curso.

Quinteto titular: 

  • Kings: Fox, Huerter, Murray, Barnes, Sabonis
  • Warriors: Curry, Thompson, Wiggins, Green, Looney

Balance entre los dos: 

Los Warriors han dominado la marca 3-1 ante Kings durante el curso regular 22-23, comenzando por dos victorias inciales por muy poco margen, 130-125 y 116-113, pasando a la victoria 122-115 de Kings el 14 de noviembre, para llegar al 97-119 del 8 de abril. Tres partidos al inicio de la temporada y un último partido donde las necesidades las tenía los Warriors, con unos Kings que tenían el billete como terceros del Oeste.

Previsión SB:

En pista se darán cita los dos equipos más ofensivos de toda la NBA, encontrando a los Kings con el mejor rating ofensivo de la historia de la liga. Será una serie con una puntuación espectacular, sin defensas notables, pero el probable regreso de Wiggins, la aparición de Payton II y el poder de Green, sumado a la experiencia del equipo de Steve Kerr, puede dar la etiqueta de favorito a Golden State Warriors, sin descartar un posible séptimo partido entre los dos equipos del estado de California.